Nick Foligno a été nommé capitaine des Blackhawks de Chicago, mercredi.
L’attaquant de 36 ans succède à Jonathan Toews. Trois fois champion de la Coupe Stanley avec les Blackhawks (2010, 2013, 2015), Toews a porté le « C » sur son chandail de 2008 à 2023. Il a touché la cible à son dernier match avec Chicago, un revers de 5-4 en prolongation contre les Flyers de Philadelphie au United Center le 13 avril 2023. Le directeur général Kyle Davidson avait annoncé le matin de ce matin qu’il n’allait pas remettre l’attaquant, alors âgé de 35 ans, sous contrat.
« Quel immense honneur », a déclaré Foligno au site web des Blackhawks. « Je suis touché et reconnaissant d’avoir l’occasion d’être un leader pour ce groupe. Je suis tout aussi reconnaissant envers la famille Wirtz qui croit en moi, et aussi envers la direction de l’équipe, le personnel d’entraîneurs et les joueurs. Je suis emballé d’assumer ce rôle pour nos partisans également.
« Ça me fait penser à Jonathan Toews et à la manière dont il a composé avec ce rôle à un si jeune âge. Je pense à la façon dont il a été un leader pour cette organisation, une équipe historique qui fait partie des six originales. Ce sont de gros souliers à chausser, mais je ne vais pas tenter de le faire parce que c’est impossible. Il est un pilier de cette organisation, et nous pouvons bâtir sur ce qu’il a accompli. Il m’a montré la voie à suivre pour connaître du succès ici. Je pourrai le faire avec mon propre style et avec de bons joueurs dans le vestiaire. Je suis honoré.
« Ce n’est pas seulement moi. Je porte le « C » maintenant, mais ça ne change rien à mes yeux. J’ai la chance d’agir comme leader avec d’excellents joueurs dans ce vestiaire. J’ai hâte que ça commence demain. »
Foligno a été échangé aux Blackhawks le 26 juin 2023, et a accepté un contrat d’un an d’une valeur de 4 millions $ le lendemain. Il a ensuite paraphé une prolongation de contrat de deux ans d’une valeur de 9 millions $ le 12 janvier. Il a déjà été le capitaine des Blue Jackets de Columbus de 2015 jusqu’à ce qu’il soit échangé aux Maple Leafs de Toronto dans une transaction à trois équipes impliquant les Sharks de San Jose le 11 avril 2021.
À la quatrième saison de Foligno à titre de capitaine des Blue Jackets, Columbus a franchi la première ronde des séries éliminatoires pour la première fois de son histoire en balayant le Lightning de Tampa Bay en première ronde de 2019. Foligno avait récolté trois points (un but, deux passes) en 10 matchs au cours de ce parcours en séries.
« Honnêtement, ç’a été une décision facile pour nous, a dit Davidson. Personne qui gravite autour de l’équipe ne voit quelqu’un d’autre que Nick pour agir comme capitaine de cette équipe des Blackhawks. Depuis le premier jour, il est la voix de ce vestiaire. Il a occupé ce rôle même s’il ne portait pas le "C" sur son chandail. »
Foligno et les défenseurs Seth Jones et Connor Murphy étaient capitaines adjoints la saison dernière. Jones et Murphy vont conserver ce rôle cette saison.
Foligno et Jones ont été coéquipiers pendant cinq saisons avec les Blue Jackets.
« Il est la personne parfaite pour cette équipe, a affirmé Jones. Il est un excellent leader, sur la glace et à l’extérieur. Il mène par l’exemple, mais il est aussi un bon communicateur, que ce soit avec un jeune joueur ou un vétéran, ou dans le cas d’un joueur qui joue bien ou qui doit améliorer certains aspects. Il est toujours là pour agir comme courroie de transmission, surtout entre les entraîneurs et les joueurs. »
Foligno a disputé un 1000e match dans la LNH le 15 mars 2022 dans l’uniforme des Bruins de Boston. Lui et son père, Mike Foligno, ont rejoint Bobby Hull et Brett Hull à titre de seuls duos père-fils à disputer 1000 matchs de saison régulière dans la LNH. Son 500e point en carrière a été amassé grâce à une mention d’aide sur un but de Pavel Zacha le 15 octobre 2022.
Il a remporté en 2017 le trophée Mark-Messier pour le leadership, remis au joueur qui démontre des qualités de leadership au sein de son équipe, tant sur la glace qu'à l'extérieur de celle-ci, et qui joue un rôle de premier plan dans sa communauté pour faire croître la popularité du hockey, ainsi que le trophée King-Clancy, remis annuellement au joueur qui démontre un leadership hors pair tant sur la patinoire qu'à l'extérieur et qui s'implique de façon exceptionnelle au sein de sa communauté.
« Qu’est-ce que je peux faire maintenant pour contribuer à bâtir les prochaines fondations? », a ajouté Foligno au sujet de son approche. « Comment solidifier ces fondations afin que la prochaine vague de joueurs puisse bâtir là-dessus? C’est ce qui m’emballe. À Columbus, je bâtissais une culture afin d’en faire partie le plus longtemps possible et de gagner la Coupe. C’est encore l’objectif aujourd’hui, mais comment faire pour permettre aux prochains leaders de cette équipe d’arriver et d’aller encore plus loin?
« C’est un immense honneur, et je ne le prends pas à la légère. J’étais emballé de me mettre au travail avant et je le suis encore plus maintenant. J’ai hâte d’aller à la guerre avec ces joueurs. »
Quatre équipes n’ont toujours pas de capitaine dans la LNH : les Ducks d’Anaheim, les Sabres de Buffalo, le Kraken de Seattle et le Club de hockey de l’Utah.
