Ovechkin maintenant seul au sixième rang des buteurs de la LNH

WASHINGTON - Alex Ovechkin a dépassé Phil Esposito pour s'installer seul au sixième rang des meilleurs buteurs de l'histoire de la LNH, quand il a marqué son 718e but lors du match entre les Capitals de Washington et les Islanders de New York, mardi.

« C'est historique. Ce sont de belles statistiques et je suis heureux d'être dans cette catégorie, a affirmé Ovechkin. Mais il faut aller de l'avant. C'est fait. C'est historique. C'était un très bon match, nous avons obtenu de gros points et les chiffres sont évidemment impressionnants. »
Pendant une pause publicitaire, après le but, on a présenté une vidéo d'Esposito sur le tableau indicateur.
« Je tiens à te dire félicitations, a dit l'ancienne vedette de la LNH. Tu es un joueur fantastique, et je ne sais pas comment tu fais pour marquer tous ces buts avec la façon dont les joueurs bloquent les tirs. Bonne chance. Continue de cette façon, mais pas contre le Lightning. »
Ovechkin a inscrit son 12e but de la saison lors d'un avantage numérique à 15:24 de la deuxième période. Comme il l'a si souvent fait, il a décoché un puissant tir sur réception du cercle gauche pour faire bouger les cordages. Justin Schultz et Nicklas Backstrom ont obtenu une mention d'aide sur le jeu.
« La façon de marquer - un tir sur réception, un tir des poignets, une déviation - importe peu, un but est un but, a commenté Ovechkin. Le sentiment de marquer est toujours agréable. […] Du bon travail de 'Nicky' et 'Schultzy' pour faire bouger la rondelle. Moi, je n'ai qu'à tirer sur la cible. »
C'était la 268e fois que Backstrom amassait une passe sur un but d'Ovechkin. Les deux complices sont coéquipiers depuis l'arrivée de Backstrom dans la LNH, en 2007-08.
« Nous [avons commencé] ensemble à bâtir cette relation et cette chimie, et nous aimons [jouer] ensemble, a soutenu Ovechkin. Et je pense que nous comprenons tous comment nous devons jouer et, si nous avons cet enthousiasme, nous aurons du plaisir. C'est difficile à arrêter, surtout quand Nicky a la rondelle et qu'il survole la patinoire. C'est plaisant à voir. J'ai simplement à me démarquer et à tenter d'envoyer la rondelle au fond du filet. C'est plaisant de jouer avec lui, il est un des meilleurs. »

Ovechkin a atteint le plateau des 718 buts en 1177 matchs répartis sur 16 saisons dans la LNH avec les Capitals, qui avaient fait de lui le premier choix du Repêchage 2004. Esposito a eu besoin de 1282 rencontres en 18 saisons pour atteindre le cap des 717 buts, avant de prendre sa retraite en 1981 au terme d'une carrière avec les Black Hawks de Chicago, les Bruins de Boston et les Rangers de New York.
« Ma réponse est assez simple : nous le voyons marquer année après année. C'est tellement impressionnant, a mentionné Backstrom après le match. C'est simplement plaisant de voir la façon dont il lance, la façon dont il touche la cible et la façon dont il joue. En tant que coéquipier, tu apprécies chaque moment. »
Ovechkin est aussi devenu le 35e joueur de l'histoire de la Ligue à atteindre le cap des 1300 points (718 buts, 583 aides) en carrière. Avant de marquer son but historique, il avait atteint la marque en récoltant une mention d'aide sur le but de T.J. Oshie à 10:36 de la période médiane.
Seulement cinq joueurs ont fait bouger les cordages plus souvent qu'Ovechkin dans l'histoire de la LNH : Marcel Dionne (731), Brett Hull (741), Jaromir Jagr (766), Gordie Howe (801) et Wayne Gretzky (894). Ovechkin accuse un retard de 13 filets sur Dionne, qui a disputé 1348 parties en 18 saisons avec les Kings de Los Angeles et les Rangers avant de prendre sa retraite en 1989.
Ovechkin, qui a inscrit un but à chacune de ses quatre dernières rencontres, et un dans cinq de ses six dernières sorties, a récolté 23 points en 25 matchs cette saison. Le capitaine de Washington avait raté quatre matchs après avoir été placé sur le protocole de la COVID-19 du 20 au 29 janvier.
« Le début de l'année n'a pas été parfait pour lui en arrivant tardivement pour commencer la saison puis en étant en confinement, a dit l'entraîneur des Capitals Peter Laviolette. Malgré tout, il a continué à générer de l'attaque et des occasions de marquer, et il semble que les buts surviennent plus régulièrement dernièrement. »
La saison dernière, Ovechkin a terminé au premier rang des buteurs de la LNH, à égalité avec David Pastrnak des Bruins, avec une récolte de 48 buts en 68 affrontements. Le natif de Moscou a mis la main sur le trophée Maurice-Richard, remis annuellement au meilleur buteur de la LNH, à neuf reprises depuis le début de sa carrière. Il accuse actuellement neuf filets de retard sur Auston Matthews (21) et le sommet des buteurs de la LNH cette saison.
« Il est tellement un bon franc-tireur », a noté l'entraîneur des Islanders Barry Trotz, qui a dirigé Ovechkin pendant quatre saisons avec les Capitals (2014 à 2018). « J'ai dit de lui qu'il était probablement le plus grand marqueur de tous les temps, car il n'y a personne de semblable à lui d'un point de vue physique. Personne ne peut lancer comme lui. Alors il est dangereux chaque fois qu'il est sur la patinoire. »