Ovechkin rejoint Gretzky et Howe avec son 800e but

CHICAGO- Alex Ovechkin savait que le plateau qu'il venait d'atteindre en était un gros.
Ovechkin est devenu le troisième joueur de l'histoire de la LNH à atteindre le plateau des 800 buts en carrière quand il a réussi un tour du chapeau pour les Capitals de Washington lors d'une victoire de 7-3 face aux Blackhawks de Chicago au United Center, mardi.

L'ailier gauche de 37 ans s'est également approché à un but de Gordie Howe et du deuxième rang sur la liste des meilleurs buteurs de tous les temps. Howe, qui est décédé le 10 juin 2016 à l'âge de 86 ans, a réussi 801 buts en 1767 matchs de saison régulière au cours de ses 26 saisons dans la LNH avec les Red Wings de Detroit et les Whalers de Hartford.
« C'est un nombre élevé, a déclaré Ovechkin. Depuis que j'ai commencé à jouer au hockey, je ne pouvais pas m'imaginer en meilleure compagnie qu'avec Gordie. Huit-cents buts. Je suis la troisième personne à inscrire autant de buts. Sans mes coéquipiers, l'organisation, les partisans et ma famille, je n'aurais jamais atteint ce plateau et je ne serais pas en train de vous en parler. »
Quand Ovechkin dépassera Howe, seul Wayne Gretzky demeurera devant lui sur la liste des meilleurs buteurs de l'histoire de la LNH avec 894.
« Allons-y étape par étape, a ajouté Ovechkin. Nous verrons. Pour le moment, nous retournons enfin à la maison et je pourrai passer du temps avec mon épouse et les enfants avant la prochaine rencontre (contre les Stars de Dallas jeudi). »
Ovechkin a marqué son 798e but après seulement 24 secondes de jeu en frappant une rondelle bondissante au cercle gauche pour déjouer Petr Mrazek et donner les devants à Washington. Il a ensuite inscrit son 799e en avantage numérique près du poteau gauche pour doubler l'avance à 8:14.

« Parfois, lorsqu'il marque près du filet, il est toujours seul et personne ne le couvre », a noté le joueur de centre des Capitals Evgeny Kuznetsov. « Pour moi, c'est quelque chose que je devrai apprendre un jour. Je dois voir s'il fait quelque chose pour se démarquer. Mais il est tellement souvent seul devant un filet ouvert. C'est probablement quelque chose de spécial en lui. »
Ovechkin a marqué son 800e filet à la suite d'une mêlée devant le but des Blackhawks à 6:34 du troisième engagement pour porter l'avance des siens à 5-2. Anthony Mantha a volé la rondelle au défenseur de Chicago Jack Johnson derrière le but et l'a remise à Kuznetsov devant. Ce dernier a redonné le disque à Mantha du côté droit du filet, et le Québécois a rapidement remis à travers le demi-cercle à Ovechkin, qui a touché la cible dans une cage béante.
« J'aurais pu décocher un tir, mais j'ai vu que quelqu'un s'amenait de l'autre côté, un droitier, et je n'assumais même pas que c'était Ovi parce que nous ne jouons pas ensemble, a expliqué Mantha. Mais c'était tout de suite après un changement et il a trouvé le fond du filet. »
Ovechkin, qui avait sauté sur la glace pour remplacer Sonny Milano, a contrôlé la rondelle sur la lame de son bâton avant de la soulever au-dessus de Mrazek.
« C'était génial, a dit Ovechkin. Évidemment, les deux premiers buts ont été des bonds favorables. Sur le troisième, Mantha m'a fait une belle passe et je n'ai eu qu'à envoyer la rondelle dans le but. Le disque était parfaitement placé sur la lame de mon bâton, donc je savais que je n'avais qu'à le soulever et que ce serait un but. »
Les casquettes ont volé sur la glace pour souligner le tour du chapeau d'Ovechkin, et ses coéquipiers ont quitté le banc pour l'entourer. Après avoir reçu une bruyante ovation de la foule du United Center, Ovechkin a salué les spectateurs et placé une main sur son cœur.
Quand la foule s'est mise à scander « Ovi! Ovi! », Ovechkin a levé son bâton pour la saluer.
« C'est génial qu'ils aient scandé mon nom et lancé des casquettes, a dit Ovechkin. Même lors de la période d'échauffement, j'ai tout de suite ressenti l'énergie. Les partisans me regardent et ils veulent vivre ces moments historiques. »
Il s'agissait du 29e tour du chapeau d'Ovechkin en saison régulière, ce qui lui permet de dépasser Marcel Dionne et Bobby Hull au sixième rang dans l'histoire. Son troisième but du match était également son 20e de la saison, faisant de lui le troisième joueur dans l'histoire de la LNH à atteindre la vingtaine lors de 18 saisons consécutives, rejoignant Howe (22) et Brendan Shanahan (19).
« C'est un exploit assez extraordinaire et unique », a lancé le capitaine des Blackhawks Jonathan Toews, qui est allé féliciter Ovechkin après la partie avec Patrick Kane. « Quand ce sera derrière nous, nous allons repenser à ce moment. Il est l'un des meilleurs joueurs de l'histoire. Il faut lui donner du respect pour avoir inscrit trois buts et avoir été digne d'une ovation dans notre édifice. »
Ovechkin est le premier joueur à inscrire 800 filets avec une seule équipe. Il a battu le record de Howe en marquant son 787e en carrière face aux Coyotes de l'Arizona le 5 novembre. Howe a cumulé 786 buts en 25 saisons avec les Red Wings (1946 à 1971), puis 15 buts à sa seule saison dans la LNH avec Hartford (1979-80).
Ovechkin jouait son 1305e match de saison régulière. Howe a marqué son 800e but à son 1748e match, battant Mike Liut à 1:27 de la troisième période dans un gain de 3-0 de Hartford contre les Blues de St. Louis au Hartford Civic Center le 29 février 1980. Gretzky a marqué son 800e filet à sa 1116e partie. Il avait déjoué Arturs Irbe à 6:16 du premier tiers dans un match nul de 6-6 entre les Kings de Los Angeles et les Sharks de San Jose au San Jose Arena le 20 mars 1994.
Après le match, les coéquipiers d'Ovechkin l'ont accueilli dans le vestiaire avec une douche de bière.

« C'était un beau moment lorsqu'il est entré dans le vestiaire tout de suite après le match », a mentionné l'entraîneur Peter Laviolette. « Ce qu'il a accompli est incroyable, et plusieurs de nos joueurs l'ont accompagné dans tout ce parcours ou pour une grande partie. C'est assez spécial pour tout le monde dans ce vestiaire de célébrer ce qu'il a accompli pendant quelques instants.
« Nous l'avons dit après le match. C'est un exploit extraordinaire. Quand quelqu'un connait une carrière lors de laquelle il inscrit 200 buts, il s'agit d'une superbe carrière. Mais avec 800 buts, on est ailleurs, et je pense que tout le monde est très heureux pour lui. »
Ovechkin a reçu le titre de joueur du match de la part de ses coéquipiers, qui lui ont demandé de faire un discours.
Ovechkin a pris une pause pour mettre un peu d'ordre dans ses pensées et contenir ses émotions avant de dire : « Je le dis toujours, mais sans vous, je n'aurais jamais atteint ce plateau. C'est énorme, c'est bon pour le hockey et pour l'organisation, et bien sûr, je suis heureux de l'avoir vécu avec vous, les gars. C'est spécial. »