Panthers : « Tout le monde doit relaxer »

MONTRÉAL – À moins de trois semaines du début des séries éliminatoires, les Panthers de la Floride se retrouvent en eaux troubles. Mais il faudra plus que huit revers en 10 matchs pour que l’entraîneur Paul Maurice cède à la panique.

« Je ne suis pas inquiet, a lancé le vétéran pilote après la défaite de 5-3 face aux Canadiens de Montréal, mardi. Nous comprenons où nous en sommes et pourquoi nous en sommes rendus là. Je sais pourquoi on joue de la façon dont on joue. Je ne suis pas inquiet, mais je suis au courant. Ne vous inquiétez pas. »

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Depuis la mi-mars, ses ouailles n’ont battu que les Flyers de Philadelphie et les Red Wings de Detroit en tirs de barrage, deux équipes qui en arrachent, elles aussi. Rien de très encourageant.

Ils ont encaissé, mardi, un deuxième revers en autant de soirs, accordant au passage pas moins de 11 buts. La frustration s’est fait sentir dans le camp des visiteurs en troisième période face au Tricolore quand Nick Cousin et Brandon Montour ont pris le chemin du vestiaire après une escarmouche.

À un certain moment, quatre joueurs des Panthers étaient entassés au cachot alors qu’ils n’avaient que trois buts de retard. Mais on assure, chez les Floridiens, que la frustration n’est pas en train de gagner le vestiaire.

« Ce n’est pas un problème pour nous, a répliqué le capitaine Aleksander Barkov. Nous ne sommes pas frustrés. Nous ne voulons évidemment pas perdre. On veut gagner et jouer de la meilleure façon possible, surtout à ce temps-ci de l’année. Nous voudrions être à notre mieux.

« Mais toutes les équipes traversent des séquences plus difficiles à un moment ou à un autre. On doit simplement faire en sorte qu’elle soit la plus courte possible. »

Ce qui pourrait être inquiétant, toutefois, c’est que les bonnes équipes sont habituellement en train de peaufiner certains détails en vue du tournoi printanier. Les Panthers ont déjà assuré leur place, mais pourraient bien être devancés par les Maple Leafs de Toronto, et ainsi perdre l’avantage de la glace.

La formation torontoise accuse quatre points de retard avec deux matchs de plus à disputer.

Les Panthers doivent en plus composer avec la perte récente de l’attaquant Carter Verhaeghe, réévalué de façon hebdomadaire, et attendent une mise à jour sur l’état de santé du défenseur Aaron Ekblad, blessé en première période contre le CH.

« On fait face à une bonne part d’adversité en ce moment, a reconnu Maurice. Une partie de ça sera de gérer la panique qui s’installe à l’extérieur du vestiaire au sujet de notre mauvaise séquence.

« Ces gars sont compétitifs. Ils veulent gagner et ça ne se produit pas. Les gars ont parfois un trop-plein d’émotions et l’équipe devient un peu plus hargneuse qu’à l’habitude. Pour être honnête, nous n’avions même pas assez de gaz dans le réservoir pour être hargneux, ce soir.

« Les gars seront corrects. Tout le monde doit relaxer. »

Décision surprenante

Maurice, lui, ne semble pas trop stressé. Il a perdu le contrôle en point de presse, récemment, mais il ne semblait pas accorder trop d’importance au résultat de mardi. Il a avoué n’avoir même pas songé à retirer son gardien à la faveur d’un sixième patineur à 5-3 en fin de match.

« Avec la façon dont les choses vont en ce moment, quelqu’un aurait pu recevoir un tir sur un pied et se fracturer un os, a illustré l’entraîneur. Je ne voulais pas prendre le risque. Nous ne sommes pas all-in en ce moment. Je voulais simplement qu’on foute le camp d’ici avant qu’un autre joueur se blesse. »

Voilà qui remet un peu les choses en perspective.