Pas de changement important en vue en Caroline, dit Waddell

Les Hurricanes de la Caroline (39-12-5) sont en tête de la section Métropolitaine et de l'Association de l'Est avec 83 points, ils sont premiers dans la LNH pour la moyenne de buts accordés par match (2,39), huitièmes pour les buts marqués par rencontre (3,39), troisièmes pour l'efficacité sur le jeu de puissance (25,9 pour cent) et premiers en infériorité numérique (88,9 pour cent).

Il ne faut donc pas être surpris d'apprendre que l'équipe ne compte pas être très active à l'approche de la date limite des transactions, le 21 mars.
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« Nous aimons notre équipe », a affirmé le directeur général Don Waddell, lundi. « Nous ne voulons pas vraiment nous départir d'un joueur de notre formation. Maintenant que c'est dit, s'il y avait possibilité de faire une transaction qui est vraiment logique, il faudrait en parler. Mais nous n'avons pas beaucoup de marge de manœuvre sous le plafond salarial. »
Waddell estime que les Hurricanes ont environ 1,8 million $ de disponible sous le plafond, et l'équipe utilise déjà la liste des blessés à long terme pour demeurer sous la limite de 81,5 millions $. La Caroline ne détient pas de choix de première ronde lors du prochain repêchage non plus, puisqu'elle l'a envoyé aux Canadiens de Montréal en compensation pour avoir mis sous contrat l'attaquant Jesperi Kotkaniemi à l'aide d'une offre hostile l'été dernier.
Donc, en ce moment, Waddell se limite dans son magasinage à regarder ce qui est disponible afin d'améliorer sa profondeur en défensive.
« Si nous pouvons aider notre défensive avec ce que nous avons de disponible comme masse salariale, et sans donner énormément en retour, nous serions intéressés. Mais il est aussi possible que la date limite passe sans que rien ne se passe chez nous. La date limite est une des journées les plus dangereuses de la saison parce que plusieurs choix de repêchage et plusieurs joueurs vont être échangés, mais au final, il n'y a qu'une équipe qui va tout gagner. »
Même si les Hurricanes n'ajoutent pas de nouveaux éléments à la ligne bleue, Waddell estime qu'ils ont huit défenseurs de calibre LNH, incluant Tony DeAngelo (milieu du corps) et Brendan Smith (haut du corps), qui seront de retour au jeu bien avant le début des séries éliminatoires, et la recrue Jalen Chatfield, qui a bien pris la relève en leur absence.
Dans cet entretien avec LNH.com, Waddell a discuté de la remise en forme de DeAngelo et Smith, de la tenue du gardien Frederik Andersen, de la profondeur des Hurricanes au centre et des attentes de l'équipe pour la fin de saison et les séries.
L'entraîneur-chef Rod Brind'Amour a indiqué que DeAngelo devrait rater environ un mois après s'être blessé contre les Flyers de Philadelphie le 21 février. Est-ce que cet échéancier tient toujours?
« Oui. Je lui ai parlé aujourd'hui et il était au gym à nouveau. Il a une belle progression. Nous sommes dans une situation où nous allons faire les séries, alors que Tony soit de retour en mars ou au début d'avril, l'important est qu'il soit là en fin de saison et en séries. Nous ne sommes pas dans une situation où nous allons précipiter le retour d'un joueur blessé. »

Smith a participé à l'entraînement matinal de l'équipe avant le match contre le Kraken de Seattle, dimanche. Il s'est blessé lorsqu'il a été atteint à la tête par un tir de Danton Heinen des Penguins de Pittsburgh le 20 février. Quand pourra-t-il être de retour?
« Nous allons passer cette semaine et nous verrons comment il se porte vers la fin de la semaine. Il a une petite fracture à l'endroit où il a été atteint par la rondelle. C'est plus une question de confort dans son cas, notamment lorsqu'il enfile son casque. Il n'y a pas de risque. Il s'agissait d'une petite fracture, mais tu dois toujours être prudent avec ce genre de blessure. »
Andersen n'était pas en uniforme pour le match contre Seattle dimanche. Avez-vous fait preuve d'excès de prudence avec lui?
« Oui. Il a participé à l'entraînement complet aujourd'hui. Beaucoup d'équipes diraient qu'il en a profité pour subir des traitements. Il a été frappé [en première période du match de jeudi contre les Capitals de Washington] et il ne se sentait pas bien. Ce n'est pas une commotion cérébrale ou quelque chose du genre. Il ne se sentait tout simplement pas bien, donc nous lui avons donné quelques jours de repos. Nous avons encore beaucoup de hockey à jouer. Il a agi comme auxiliaire vendredi (contre Pittsburgh) et ça n'a pas été un problème. Nous avons ensuite décidé de lui donner la fin de semaine de congé, donc nous avons rappelé Alex Lyon pour agir comme auxiliaire. »
Le tandem formé d'Andersen (29-8-2, moyenne de buts alloués de 2,08, pourcentage d'arrêts de ,928, trois blanchissages) et d'Antti Raanta (9-3-2, M.B.A. de 2,47, %ARR. ,911, 1 BL) donne de bons résultats, n'est-ce pas?
« Oui, ils forment un bon duo, un très bon duo. Ils se complémentent bien et travaillent bien ensemble. »
Andersen a été incapable de franchir la première ronde des séries durant ses quatre saisons avec les Maple Leafs de Toronto avant de signer un contrat avec la Caroline l'été dernier, mais il a aidé les Ducks d'Anaheim à atteindre la finale de l'Association de l'Ouest en 2015. Crois-tu qu'avec la manière dont l'équipe joue devant lui, il a de meilleures chances de connaître du succès en séries?
« Je pense que nous défendons très bien devant lui, et nous sommes aussi une équipe capable de marquer des buts. On ne peut comparer ses performances actuelles à celles des dernières années avec d'autres équipes. Avec nous, il sait qu'il doit être bon, mais nous n'avons pas besoin qu'il blanchisse l'adversaire chaque soir. Nous allons marquer. Ça donne de la confiance à un gardien de savoir qu'il va obtenir du soutien offensif. »
Quand on jette un œil à votre profondeur au centre avec Sebastian Aho, Vincent Trocheck, Jordan Staal, Kotkaniemi et Derek Stepan, on voit bien qu'il s'agit de l'une de vos forces. Ça vous a permis de muter Kotkaniemi à l'aile gauche récemment. Le vois-tu plus comme un centre ou un ailier?
« Il est bien meilleur au centre. Au début de l'année, nous l'avons fait jouer à l'aile, et il était complètement perdu à cette position dans un nouveau système. Nous l'avons replacé au centre et il s'est mis en marche. Maintenant qu'il a démarré la machine et qu'il connait le système de jeu, nous pouvons le faire jouer à l'aile de temps en temps, mais il est véritablement un joueur de centre. »
Mais c'est un luxe de pouvoir compter sur lui comme quatrième centre, non?
« Oui, et il y a Aho, Trocheck, Staal et Stepan qui ont été très bons pour nous. Dans le cas de Jesperi, ce sont ses points par tranche de 60 minutes (1,98 point par tranche de 60 minutes à 5-contre-5) qui sont impressionnants, car il ne joue pas beaucoup. Malgré cela, il a quand même 11 buts. Il est assurément capable de générer de l'offensive. »

Y a-t-il une chose en particulier que tu aimerais voir de la part de ton équipe dans la dernière ligne droite de la saison?
« J'aimerais voir nos jeunes joueurs continuer à se développer. Martin Necas a connu un passage très difficile (18 matchs sans but) avant de marquer lors de la dernière rencontre. Seth Jarvis a affiché une belle progression pour un jeune joueur dans cette ligue. Il a frappé un mur pendant quelques semaines, mais il faut dire que les matchs commencent à ressembler à des matchs de séries. Notre duel contre Pittsburgh vendredi a été extraordinaire. Nous tirions de l'arrière 2-0 et sommes revenus dans le match pour l'emporter 3-2 en prolongation, et il y avait une véritable atmosphère de séries. On aimerait voir ces joueurs-là continuer à progresser dans ces matchs difficiles avant d'entrer dans les séries. »
Après avoir atteint la finale de l'Association de l'Est en 2019, vous avez affronté de bonnes équipes en séries (les Bruins de Boston en 2020 et le Lightning de Tampa Bay la saison dernière) et vous n'avez pas été capables de remporter plus qu'une série. Est-ce que les attentes sont élevées pour aller loin cette année?
« Il y a des années où nous n'avons pas participé aux séries, et nous avons atteint le tournoi printanier au cours des trois dernières années. C'est ce dont nous avons parlé au début de l'année. Notre objectif n'est pas de participer aux séries. Notre objectif est d'aller jusqu'au bout, et tu as besoin de beaucoup de choses pour y arriver. Tu dois demeurer en santé, tu dois jouer du bon hockey et tu as besoin d'un peu de chance. C'est difficile à faire, évidemment. Il y a 32 équipes qui tentent d'y arriver chaque année. Aller loin en séries éliminatoires est toujours notre objectif. »
La LNH a annoncé la semaine dernière que les Hurricanes accueilleront les Capitals dans le cadre du match de la Série des stades Navy Federal Credit Union 2023 de la LNH au Carter-Finley Stadium sur le campus de l'Université North Carolina State à Raleigh, en Caroline du Nord, le 18 février. À quel point êtes-vous emballés de jouer un premier match extérieur?
« Il s'agit d'une occasion extraordinaire pour nous de continuer à développer le hockey dans la région, car nous avons en plus notre meilleure année au chapitre des assistances. Nos partisans ont vraiment répondu en grand nombre. Mais cette fois, nous aurons l'occasion de mettre en valeur notre produit et la LNH, mais aussi tout ce qui vient avec l'expérience d'un match extérieur. Ce sera un événement qui va rassembler toute la région, le triangle formé de Raleigh, Chapel Hill et Durham. Nous sommes emballés et fiers de tenir cet événement, donc nous avons hâte, c'est certain. »