CRANBERRY, Pennsylvanie – Erik Karlsson est un des meilleurs défenseurs de sa génération, tout comme le sont les joueurs de centre Sidney Crosby et Evgeni Malkin, ou le défenseur Kris Letang. Mais il y a une différence évidente.
La Coupe Stanley.
« Je n’en ai aucune, a dit le vétéran de 34 ans mercredi. Certains gars en ont trois. »
Crosby, Malkin et Letang ont remporté le championnat ensemble en 2009, 2016 et 2017. Le dernier est survenu après une victoire aux dépens de Karlsson, alors que les Penguins de Pittsburgh ont éliminé les Sénateurs d’Ottawa, avec qui s’alignait Karlsson, en sept matchs en finale de l’Association de l’Est le 25 mai 2017.
À sa 16e saison dans la LNH, le Suédois est toujours en quête de l’objectif ultime, une quête qu’il préférerait conclure à Pittsburgh.
« Je sais qu’ils veulent gagner aussi ardemment que moi », a-t-il dit.
Karlsson a encore deux saisons à écouler au contrat de huit ans et 92 millions $ (moyenne annuelle de 11,5 M$) qu’il avait signé avec les Sharks de San Jose le 17 juin 2019. Que pourrait-il arriver si une conquête de la Coupe Stanley n’est pas envisageable pour les Penguins aux alentours de la date limite des transactions du 7 mars?
« C’est une bonne question, a-t-il rétorqué. Il y a des éléments contrôlables et d’autres qui ne le sont pas, alors je ne sais pas vraiment pour le moment. Présentement, je me concentre à essayer de participer aux séries éliminatoires cette saison, car je sais que si nous obtenons cette opportunité, nous avons une équipe équipée pour en faire encore plus que nous pourrions le faire dans une saison de 82 matchs. »
Les Penguins (17-17-8) sont à égalité avec les Blue Jackets de Columbus en deuxième place de quatrième as dans l’Est. Ils reçoivent la visite des Oilers d’Edmonton, jeudi (19 h HE; SN-PIT, SN, TVAS).
Lorsqu’il a été acquis dans une transaction à trois équipes le 6 août 2023, Karlsson avait soutenu qu’il obtenait sa meilleure chance de finalement remporter la Coupe Stanley.
L’ajout de Karlsson au noyau composé de Crosby, Malkin et Letang était perçu comme une belle occasion pour les Penguins d’y aller pour un autre titre. Mais ils ont plutôt raté les séries pour une deuxième saison consécutive en 2023-24, même si Karlsson a été le défenseur le plus productif de l’équipe avec 56 points (11 buts, 45 passes) en 82 matchs.
Il y a cependant une différence cette saison.
« Je pense que 'Karl' joue son meilleur hockey avec les Penguins depuis un peu plus de six semaines », a noté l’entraîneur Mike Sullivan.
