Phillip Danault prend le chemin de Los Angeles
Le joueur de centre a paraphé un contrat de six ans avec les Kings
Le Québécois de 28 ans touchera un salaire moyen de 5,5 millions $ par saison, lui qui a amassé 24 points en 53 matchs la saison dernière dans l'uniforme des Canadiens de Montréal, ainsi qu'un but et trois passes en 22 parties des séries éliminatoires, quand il a aidé le Tricolore à atteindre la Finale de la Coupe Stanley.
Alors qu'il disputait ces matchs de séries - et même en saison - Danault savait qu'il y avait bien peu de chance qu'il enfile le chandail des Canadiens la saison prochaine. Les négociations entre son camp et le directeur Marc Bergevin ont frappé un cul-de-sac en septembre dernier, et il ne comprend pas pourquoi il n'a pas reçu une autre offre par la suite.
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« J'aimerais pouvoir y répondre. C'est de la business, des deux côtés. Ça fait partie du sport. Montréal est venu me voir l'an dernier et ils m'ont offert quelque chose. Nous avons fait une contre-offre, mais ils ne sont jamais revenus. C'est de la business, et c'est sans rancune. Je suis très excité par ce nouveau départ. »
Le directeur général des Canadiens Marc Bergevin a reconnu que les négociations entre le Tricolore et Danault se sont retrouvées dans une impasse.
« C'est une question de business, de plafond salarial et de la valeur que tu accordes à un joueur pour ce qu'il amène à ton équipe, s'est défendu Marc Bergevin. Nous étions vraiment confortables avec le montant que nous avons offert. C'est aussi une question de rôle, et c'était important pour Phil. »
Les Kings ont rapidement signifié leur intérêt à Danault. Même le président de l'organisation, Luc Robitaille, s'est joint aux discussions.
« Il m'a parlé en français, donc c'est venu me chercher tout de suite, a lancé Danault en souriant. Luc et Rob (Blake) m'ont parlé du rôle qu'ils avaient pour moi et qu'ils croyaient que je pouvais avoir du succès. Ils m'ont expliqué le futur de l'équipe et leur vision. Je suis heureux de faire partie de tout ça, et je n'avais pas de doute quant à ma décision. »
Le directeur général Rob Blake voyait en l'acquisition de Danault une chance d'améliorer sa ligne de centre, et de donner un peu de repos à Anze Kopitar, qui est le joueur le plus utilisé chez les Kings à forces égales, mais aussi en avantage et en désavantage numérique. Le DG estime que les Quinton Byfield, Alex Turcotte et Akil Thomas ne sont pas encore prêts à occuper un rôle clé de centre efficace des deux côtés de la patinoire comme l'est Danault, entre autres parce qu'ils ont très peu joué au niveau professionnel en raison de la pandémie la saison dernière.
« On vient de lui trouver un partenaire (à Kopitar) afin d'avoir un excellent duo au centre, en plus des joueurs de centre que nous avons dans l'organisation et qui vont arriver dans les prochaines années », a souligné Blake.
Bergevin a souligné de son côté que Danault n'allait pas se retrouver à Los Angeles dans une situation bien différente de celle qu'il a quittée à Montréal.
« Je ne vois pas une grande différence entre notre situation et celle des Kings. Il y a beaucoup de jeunes là-bas aussi avec Alex Turcotte et Quinton Byfield. C'est une question pour lui. À un moment donné, on ne peut pas aller à l'infini avec une offre. Phil a décidé d'aller ailleurs, et on respecte sa décision. »
Danault croit notamment qu'il aura droit à plus de responsabilités offensives à Los Angeles qu'à Montréal. Depuis la saison 2016-17, sa première complète avec les Canadiens, il est le joueur qui a amassé le plus de points à forces égales, mais il est 12e pour le nombre de minutes jouées en avantage numérique - 14e la saison dernière.
« Ça devenait frustrant, mais j'ai appris à travailler avec ça dès le début, a-t-il affirmé. À cinq contre cinq, il y a une année où j'ai fait (47 points) et je ne jouais pas sur le jeu de puissance, donc j'avais déjà vécu cette expérience. Je ne me battais plus contre ça parce que je savais que ça n'allait pas venir. C'était le rôle que Montréal voulait me donner, et c'est correct. Maintenant, je suis dû pour donner un nouvel élan à ma carrière, et je veux pouvoir exploiter mon potentiel à 100 pour cent, avec une équipe qui croit en mes habiletés. Los Angeles, c'était parfait pour moi. »
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Danault souligne qu'il gardera de très beaux souvenirs de Montréal, en particulier la soirée de la Saint-Jean-Baptiste du 24 juin dernier, quand le Tricolore avait éliminé les Golden Knights de Vegas pour atteindre la Finale de la Coupe Stanley. Il gardera aussi d'excellents souvenirs de la chimie qu'il avait avec Tomas Tatar et Brendan Gallagher, ses compagnons de trio des trois dernières années. Gallagher est le seul joueur ayant signé un nouveau contrat avec les Canadiens en vue de la prochaine saison, et les trois savaient que leur union tirait à sa fin.
« Toute l'année, on le sentait… On avait dit à Gally de ne pas prendre tout l'argent, mais il a fait à sa tête!, a lancé Danault en riant. J'ai eu du fun avec ces boys, la chimie était incroyable, et j'aurai toujours de bons mots pour eux. »
Sélectionné par les Blackhawks de Chicago en première ronde (26e au total) du Repêchage 2011 de la LNH, Danault a enregistré 199 points (55 buts, 144 passes) en 392 matchs de saison régulière avec les Canadiens et les Blackhawks, et neuf points (deux buts, sept mentions d'aide) en 38 matchs de séries.
Edler arrive, Athanasiou de retour
Les Kings ont aussi annoncé plus tard en soirée qu'ils avaient accordé un contrat d'un an d'une valeur de 3,5 millions $ au défenseur Alex Edler.
Le défenseur de 35 ans a amassé huit mentions d'aide en 52 matchs avec les Canucks de Vancouver la saison dernière et a terminé au quatrième rang de la LNH avec 118 tirs bloqués.
Sélectionné par Vancouver en troisième ronde (91e au total) du Repêchage 2004 de la LNH, Edler a inscrit 409 points (99 buts, 310 points) en 925 matchs de saison régulière et 38 points (huit buts, 30 aides) en 82 rencontres de séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Jeudi, ils en sont venus à une entente avec Andreas Athanasiou. L'attaquant de 26 ans, qui était joueur autonome avec compensation, a signé un contrat d'un an d'une valeur de 2,7 millions $.
Athanasiou a récolté 23 points (10 buts, 13 passes) en 47 parties avec les Kings la saison dernière.
Sélectionné par les Red Wings de Detroit en quatrième ronde (110e au total) du Repêchage 2012 de la LNH, il cumule 179 points (94 buts, 85 mentions d'aide) en 350 matchs de saison régulière dans la LNH avec les Kings, les Oilers d'Edmonton et les Red Wings. Il a marqué un but en neuf matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
