Pierre-Édouard Bellemare se relève d'une dure épreuve

TORONTO - Pierre-Édouard Bellemare avait hâte que les séries éliminatoires se mettent en branle. Pour une raison fort différente de ses coéquipiers du Lightning de Tampa Bay, qui ont montré des signes de lassitude au cours du dernier mois de la saison régulière.

« Ç'a été une saison assez difficile sur le plan personnel. Ç'a été très, très dur, avec le départ de ma maman », a confié le vétéran joueur de centre français, mardi, à l'issue de l'éclatante victoire du Lightning 7-3 contre les Maple Leafs de Toronto, dans le match no 1 de la série de premier tour entre les deux équipes.
Bellemare a été éprouvé en janvier par la perte de sa mère Frédérique, qui a été un roc pour lui et ses quatre frères et sœurs. Elle s'est occupée seule de la famille.
« Je luis dois ma carrière », n'hésite d'ailleurs jamais à dire Bellemare en entrevue. « C'est elle qui m'a enseigné à grandir et à surmonter toutes les embûches en étant positif dans la vie. »
Sa maman a été fidèle aux valeurs qu'elle lui a transmises en combattant vaillamment le cancer du sein qu'on lui a détecté, il y a environ un an. Au moment où on croyait qu'elle l'avait vaincu à l'été 2022, il y a eu récidive à l'automne.
« Ce n'était pas normal. J'étais ici, mais je n'étais pas censé l'être », avait-il affirmé au "Tampa Bay Times" au moment du décès.
On peut donc comprendre qu'il n'ait pas trop eu la tête au hockey, lui qui a totalisé 13 points (quatre buts, neuf passes) en 73 matchs, tout en affichant un différentiel atypique pour lui de moins-9.
« J'avais hâte qu'on arrive en "playoffs" parce que ça me permettrait de tourner une page. »
Le patineur natif de la banlieue parisienne de Le Blanc-Mesnil a marqué le pas en réussissant le premier but de la série, tôt dans la rencontre initiale.

« Je n'ai pas eu de pensées particulières, a-t-il mentionné. Dans le deuil, il y a des hauts et des bas. Parfois, tu y penses et ça te donne des ailes. D'autres fois, ça peut t'envoyer six pieds sous terre. Le hockey m'aide à gérer cette partie-là. Quand je suis à la maison, je sais que je peux compter sur ma famille et mon épouse. C'est encore frais à la mémoire… Ce n'est pas facile. »
Pour sa persévérance, son esprit sportif et son dévouement, l'attaquant de soutien a été choisi le candidat du Lightning pour l'obtention du trophée Bill-Masterton. En plus d'être endeuillé, il a dû revenir d'une blessure qui a requis une opération après la dernière saison, qui a pris fin sur un revers en finale de la Coupe Stanley.
« Ç'a été une dure année », a-t-il répété.
Il veut continuer
En disputant un 608e match en carrière, le 1er décembre, il s'est hissé au sommet chez les hockeyeurs français ayant joué le plus de matchs dans la LNH. Bellemare est incidemment le seul Français dans la LNH cette saison.
À l'âge de 38 ans et sans contrat à la fin de cette saison, Bellemare ne sait pas ce que l'avenir lui réserve. Ce qui est limpide pour lui, c'est qu'il veut continuer.
« Je n'avais jamais dit que je jouerais jusqu'à 38 ans, mais si aucune équipe ne me veut, eh bien j'accrocherai mes patins, a-t-il commenté. Retourner jouer en Europe? Oui peut-être, je sais qu'il y a des équipes qui me voudront. On verra tout ça quand la saison va s'arrêter. Mais, pour moi, il n'y a pas de raison pour laquelle je ne pourrais pas continuer de jouer ici », a-t-il conclu.