On le sait, les gardiens des Hurricanes de la Caroline Frederik Andersen et Antti Raanta sont plutôt fragiles. L'équipe a toutefois une belle police d'assurance en Pyotr Kochetkov lorsqu'il est nécessaire de rappeler un gardien en renfort. Sauf que dernièrement, c'est beaucoup moins le cas.
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Le Kochetkov de 2023 n'a rien à voir avec celui du début de la saison
En effet, Kochetkov a tout fait sauf impressionner lors de ses deux derniers rappels. Il a disputé quatre matchs lors du mois de janvier, alors qu'Andersen était absent en raison d'une blessure au bas du corps, mais il n'a remporté aucune de ces rencontres, avec une fiche de 0-3-1.
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Puis, Kochetkov a eu droit à son troisième rappel de la saison le 9 mars puisque Raanta souffre actuellement d'une blessure au bas du corps. Il a peut-être mis fin à sa séquence de défaites le soir même contre les Flyers de Philadelphie, l'une des pires équipes de la LNH, mais il a accordé huit buts sur un total de 47 tirs lors des deux parties suivantes, deux revers.
Depuis le début de 2023, Kochetkov a obtenu huit départs. Sa fiche : 2-5-1, avec une moyenne de buts alloués de 3,24 et un pourcentage d'arrêts de ,881. Il a signé un départ de qualité (pourcentage d'arrêts supérieur à ,900) seulement trois fois lors de cette séquence. Pourtant, ce n'est pas comme si la défensive des Hurricanes l'avait abandonné, lui qui n'a fait face qu'à 27,2 tirs en moyenne par 60 minutes jouées. Parmi les 82 gardiens qui ont obtenu au moins trois départs depuis le 1er janvier, il est dans le top-10 des portiers qui ont été les mieux protégés par leur défensive.
Mais ça ne veut pas dire que Kochetkov ne peut pas rebondir rapidement. Prenez le match de samedi comme exemple. Le portier russe a stoppé 41 des 44 tirs dirigés vers lui dans un gain de 5-3 contre les puissants Maple Leafs de Toronto. On sait que le talent y est, il doit simplement livrer la marchandise avec constance comme au début de la saison, ce qu'il n'a pas fait depuis le début de l'année.
En comparaison, Andersen a une fiche de 14-5-0 (2,32; ,908) depuis le 1er janvier, alors que Raanta a été presque parfait avec un dossier de 7-0-1 (1,96; ,921). Raanta a d'ailleurs recommencé l'entraînement cette semaine et il s'approche d'un retour au jeu. Le séjour de Kochetkov dans la LNH tire donc à sa fin d'ici à son prochain rappel.
Les performances récentes de Kochetkov sont à l'opposé de celles qu'il avait réalisées en début de saison, quand il est venu en relève à Andersen, qui a raté 30 parties. Entre le 10 novembre et le 20 décembre, Kochetkov a maintenu une fiche de 10-1-4, et sa moyenne de 1,94 était la deuxième meilleure de la LNH parmi les gardiens avec au moins neuf départs, tandis que son taux d'efficacité de ,928 le plaçait au quatrième échelon. Quant à ses trois jeux blancs durant cette période, personne n'a fait mieux.
Avec une telle fiche, Kochetkov est bien évidemment devenu le chouchou des poolers, qui se sont jetés dessus pour le repêcher comme joueur autonome, même s'il allait éventuellement être retourné dans la Ligue américaine de hockey lorsque Andersen allait revenir au jeu. À l'âge de 23 ans, Kochetkov semble voué à être le gardien d'avenir des Hurricanes, et cet avenir pourrait arriver rapidement puisque Andersen et Raanta peuvent devenir joueurs autonomes sans compensation au terme de la saison. Avec leur bilan médical des dernières années, on pourrait comprendre la Caroline de vouloir regarder ailleurs.
Mais si les récentes performances de Kochetkov se poursuivent, il est très possible que le directeur général Don Waddell change son fusil d'épaule et décide de mettre sous contrat un gardien d'expérience pour épauler Kochetkov, qui se retrouverait alors dans un système d'alternance.
Les poolers qui ont placé tous leurs espoirs dans le gardien de 23 ans doivent se croiser les doigts que Kochetkov se replace pour de bon.
