NASHVILLE – Les partisans des Predators de Nashville pourraient bien ne pas avoir à attendre encore longtemps avant de voir Tanner Molendyk avoir un impact à la ligne bleue de l’équipe.
Le défenseur de 19 ans, que les Predators ont repêché au 24e rang du repêchage de 2023, a progressé de façon intéressante dans tous les aspects de son jeu au cours de la dernière année.
La qualité de son coup de patin le distingue des autres joueurs de l'organisation à ce poste et c'est une des raisons pour lesquelles il pourrait prétendre à une place dans la LNH dès le camp d'entraînement.
« Il est excellent », a lancé Mark Borowiecki, entraîneur du développement professionnel des Predators. « J'ai toujours été intéressé par les gars qui savent bien patiner. Je pense qu'en tant que défenseur dans la LNH, ce qui m'inquiétait le plus, c'était les gars qui savaient patiner. C'est difficile de défendre contre eux. Je pense que c'est un grand atout pour lui. »
Molendyk a amélioré ses statistiques offensives au cours de ses quatre saisons à avec les Blades de Saskatoon de la Ligue de hockey de l'Ouest, avec 56 points (10 buts, 46 passes) en 50 matchs la saison dernière et 10 points (trois buts, sept passes) en 16 rencontres éliminatoires. Tout se passait à merveille jusqu'à ce qu'il se fracture le poignet en jouant avec le Canada lors d'un match préparatoire du Championnat mondial de hockey junior contre la Suisse.
« Après m'être cassé le poignet en Suède, ça m'a ouvert les yeux, a déclaré Molendyk lors du camp de développement de Nashville le mois dernier. Il m'a fallu beaucoup de temps pour surmonter cette épreuve, et j'ai dû revenir à la maison et y rester pendant un mois avant de recommencer à jouer. Ç'a eu des conséquences sur le plan mental. »
Il a fallu du temps à Molendyk pour guérir physiquement, mais il pense que le défi mental pour surmonter cette épreuve a été tout aussi difficile, et il a souligné que c'est son cercle rapproché qui l'a aidé à faire face à ces défis.
« Je pense que ce sont les gens qui m'entouraient qui m'ont aidé, a affirmé M. Molendyk. Ma famille était géniale. Si elle n'avait pas été là, ça aurait été beaucoup plus difficile. Je pense que c'était juste une question de stabilité, et le fait d'être entouré par mes proches a été énorme. Ce groupe était exceptionnel. »
Les Predators espèrent voir Molendyk rejoindre la longue lignée de défenseurs de renom qu'ils ont développés, et l'imaginent un jour jouer sur leur première paire avec Andrew Gibson, qu'ils ont acquis dans un échange avec les Red Wings de Detroit le 25 juin. Gibson, 19 ans, a été sélectionné par les Red Wings en deuxième ronde (42e) du repêchage de 2023, 18 choix après Molendyk.
Pour Nashville, tout repose sur la mobilité exceptionnelle de Molendyk.
« Je pense qu'il y a deux façons de voir le patinage, a souligné Borowiecki. Il y a des gars qui sont rapides dans les petits espaces et d'autres qui ont de la de vitesse de séparation et qui peuvent vraiment couvrir de la glace et se séparer.
« Je pense qu'il possède les deux, ce qui est fantastique à voir. En plus de cela, il peut manier la rondelle avec rapidité. C'est bien d'être rapide, mais est-ce que votre cerveau et vos mains peuvent suivre ? Je pense que l'on peut voir que c'est son cas. »
