Rantanen dément les rumeurs de désintérêt envers la Caroline

Mikko Rantanen est heureux de se retrouver chez les Stars de Dallas. Mais l’attaquant finlandais assure qu’il n’était pas mécontent avec les Hurricanes de la Caroline, l’équipe qui l’a échangé aux Stars quelques minutes avant la date limite des transactions du 7 mars.

« J’ai vu certaines choses passer qui disaient que j’avais une liste d’équipes prête quand je suis arrivé [en Caroline], mais c’est faux, a mentionné Rantanen mercredi. Évidemment, ç’a été un choc de quitter le Colorado, mais je me suis rendu [en Caroline] en étant ouvert d’esprit et j’ai tenté de faire de mon mieux sur la glace. Quand j’enfilais le chandail (des Hurricanes), je faisais de mon mieux.

« J’ai décidé tout juste avant la date limite que la Caroline obtiendrait probablement un meilleur retour pour moi si je signais un contrat à la suite d’une transaction (sign and trade), que ce serait mieux pour leur équipe de cette façon plutôt que de m’avoir en 'joueur de location'. La décision a été prise.

« Je veux être clair sur le fait que j’étais ouvert d’esprit en Caroline et que j’ai vraiment considéré l’option de demeurer là-bas. »

Ces propos sont contradictoires avec ce que l’entraîneur des Hurricanes Rod Brind’Amour a déclaré, plus tôt cette semaine.

Dans une entrevue radiophonique à l'émission 99,9 The Fan à Raleigh, en Caroline du Nord, Brind’Amour a soutenu que Rantanen avait informé les Hurricanes qu’il était prêt à signer un contrat avec seulement quatre équipes et que la Caroline ne faisait pas partie de cette liste.

L’attaquant de 28 ans a accepté un contrat de huit ans et 96 millions $ (moyenne annuelle de 12 M$) avec les Stars après avoir été échangé. Cela a mis fin à un court séjour de six semaines en Caroline pour Rantanen, qui n’avait joué que pour l’Avalanche du Colorado depuis le début de sa carrière, avant d’être impliqué dans une transaction à trois équipes avec les Hurricanes et les Blackhawks de Chicago le 24 janvier.

Les Stars ont acquis Rantanen des Hurricanes en retour de l’attaquant Logan Stankoven, de deux choix conditionnels de première ronde (2026 et 2028) et de deux choix de troisième tour (2026 et 2027).

Rantanen a inscrit trois points (deux buts, une aide) à ses deux premiers matchs avec Dallas (42-20-2), alors qu’il n’en avait récolté que six (deux buts, quatre passes) en 13 rencontres avec la Caroline.

Le natif de Nousiainen, en Finlande, avait amassé 64 points (25 buts, 39 passes) en 49 matchs avec l’Avalanche, l’équipe qui l’a repêché en première ronde (10e) en 2015.

« Je suis heureux d’être ici. Les dernières semaines ont été folles, a dit Rantanen. Le Colorado a toujours été l’endroit où je voulais rester, mais je comprends que c’est un business, et ils ont pris une décision. J’ai fait de mon mieux en Caroline. Je suis ici aujourd’hui et je suis heureux d’y être et de m’être entendu pour huit ans avec une bonne équipe qui compte sur de bons entraîneurs. Je suis reconnaissant de savoir que Dallas me fait confiance. »

Même s’il entend avoir considéré l’idée de rester avec les Hurricanes, Rantanen soutient que le style de jeu des Stars cadre mieux avec son propre style.

« Ils jouent en possession de la rondelle, et je pense qu’il y a des similarités entre Dallas et le Colorado, a-t-il noté. Comme je l’ai répété plusieurs fois, j’ai fait de mon mieux en Caroline, mais parmi les raisons qui ont mené à la décision, il y a le fait que je devais penser à l’endroit où je voulais jouer pour les huit prochaines années. Et Dallas était un meilleur fit sur la glace. Le style de jeu me convient davantage, car il s’apparente à celui du Colorado. Alors je pense qu’il y avait une décision à prendre en fonction de ça aussi. »

L’entraîneur des Stars Peter DeBoer s’est dit étonné que son équipe ait pu mettre la main sur un joueur de la trempe de Rantanen, qui est encore à l’apogée de sa carrière. Rantanen totalise 690 points (291 buts, 399 passes) en 634 matchs de saison régulière ainsi que 101 points (34 buts, 67 passes) en 81 rencontres de séries éliminatoires. Il a également remporté la Coupe Stanley avec l’Avalanche en 2022.

« Des gars comme lui, qui en sont dans les meilleures années de leur carrière, ne sont pas échangés très souvent, et surtout pas à l’intérieur de la même section – même si ça s’est fait de façon un peu inattendue, a dit DeBoer. Ces gars-là ne deviennent simplement pas disponibles, mais quand c’est le cas, tu dois agir. C’est ce qu’ont fait (le directeur général) Jim Nill et notre propriétaire (R. Thomas Gaglardi). »

Les Stars rendront visite à l’Avalanche dimanche (15 h 30 HE; MAX, truTV, TNT, ALT, SN (JIP), TVAS) dans ce qui devrait être un retour plutôt émotif pour Rantanen au Ball Arena de Denver.

« Ça va être bizarre, c’est certain, a admis Rantanen. Tu passes 9-10 ans au sein d’une organisation, tu apprends à connaître la ville et tout ça, et soudainement, ce changement survient et tu dois revenir et jouer en étant dans le vestiaire des visiteurs. Ça va être différent, mais ce sera bien de revoir tous les joueurs que j’ai appris à connaître au fil des ans. Ça va être un match amusant à jouer contre de vieux amis. »