Hughes, un joueur de centre de 5 pieds 10 pouces et 168 livres, est considéré comme le meilleur espoir de la cuvée 2019 depuis quelques mois déjà. Il domine l'équipe du programme américain de développement (NTDP) avec une récolte de 56 points (13 buts, 43 aides) en 28 rencontres.
Le gaucher de 17 ans a amassé 17 points (4 buts, 13 aides) en 11 matchs contre les équipes des collèges américains, cette saison. Il a enregistré quatre aides et a conservé un différentiel de plus-2 en quatre matchs au dernier Championnat mondial junior, aidant les États-Unis à remporter la médaille d'argent.
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« La manière dont il génère de la vitesse en zone neutre et avec laquelle il entre en territoire adverse à fond de train est quelque chose à voir », a déclaré le directeur général de l'équipe du programme de développement américain, John Vanbiesbrouck.
« Il a cette capacité unique de naviguer entre les joueurs et de voir des choses que les autres ne voient pas. Il a une excellente vision, il est intelligent et il est courageux. C'est l'un des joueurs les plus courageux que j'ai vus transporter la rondelle entre des adversaires imposants et foncer au filet. Il n'a pas peur. »
Le joueur de centre des Blades de Saskatoon Kirby Dach (6-3, 199) apparaît tout juste derrière Hughes, lui qui mène son équipe avec 48 points (17 buts, 31 aides) en 41 matchs. Le joueur de centre des Hurricanes de Lethbridge Dylan Cozens (6-3, 181), le défenseur des Giants de Vancouver Bowen Byram (6-0, 194) et le joueur de centre du programme de développement américain Alex Turcotte (5-11, 189) concluent le top-5.
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Pas moins de 35 joueurs de la LHJMQ, dont 13 Québécois, figurent sur la liste des meilleurs patineurs nord-américains et trois gardiens du circuit Courteau - deux Québécois - font partie des 31 meilleurs sur le continent. L'attaquant Raphaël Lavoie (6-4, 191), des Mooseheads d'Halifax, est le Québécois le mieux classé au 13e rang. Le joueur de centre de 18 ans a amassé 21 buts et 24 mentions d'aide en 43 rencontres cette saison.
Non loin derrière lui, l'ascension de Jakob Pelletier (5-9, 161) se confirme alors qu'il pointe au 20e rang des meilleurs espoirs en Amérique du Nord. Il était considéré comme un potentiel choix de deuxième ou de troisième ronde sur la liste des joueurs à surveiller, mais ses 60 points, dont 25 buts, en 44 rencontres lui permettent désormais d'aspirer à une sélection en première ronde en juin prochain.
L'imposant attaquant du Phoenix de Sherbrooke Samuel Poulin (6-1, 206) ferme la marche parmi les espoirs de la LHJMQ classés dans le top-31 alors qu'il apparaît au 27e rang. Le fils de Patrick Poulin, l'ancien choix de première ronde des Whalers en 1991 (no 9), a récolté 19 buts et 28 aides en 44 rencontres jusqu'à maintenant.
