Repêchage 2023: Will Smith songe aux Canadiens

LAS VEGAS - Le sourire de Will Smith voulait tout dire. Une fois qu'un collègue lui a précisé que le groupe de journalistes qui se tenait devant lui venait majoritairement de Montréal, le jeune homme savait exactement quelle direction allait prendre son point de presse.

« On m'en parle beaucoup, surtout que je connais Kent (Hughes) depuis que je suis jeune », a évoqué le timide attaquant dans les coulisses du T-Mobile Arena, lundi, alors qu'il participait à la journée des espoirs en finale de la Coupe Stanley.

C'est que l'Américain a évolué sous les ordres de l'actuel directeur général des Canadiens de Montréal, entre l'âge de 12 à 15 ans, avec les Eagles junior de Boston. Le lien est donc facile à faire, surtout que le Tricolore détient le cinquième choix au total de la prochaine séance de sélection.

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Le nom de Smith apparaît au troisième rang sur la liste finale des meilleurs espoirs nord-américains. Si l'on inclut les Européens Leo Carlsson et Matvei Mitchkov dans le lot, il se pourrait bien qu'il soit disponible quand Hughes et son équipe de recrutement monteront sur le podium du Bridgestone Arena de Nashville.

Cette possibilité a sans doute effleuré l'esprit du jeune homme de 18 ans, mais il est demeuré très prudent dans ces propos. Il ne veut quand même pas se mettre à dos les 31 autres formations du circuit.

« Peut-être que j'y pense un peu dans ma tête, mais peu importe où j'aboutis, je serai heureux », a-t-il sagement répondu après avoir confirmé qu'il avait eu quelques discussions avec l'état-major du Tricolore.

Smith a d'ailleurs déjà une petite idée de ce qui pourrait l'attendre s'il devient un membre de l'organisation montréalaise, le 28 juin. Il a passé quelques jours dans la métropole, l'été dernier, pour assister au repêchage alors que quelques-uns de ses amis ont été réclamés.

Il a donc expérimenté la passion débordante des amateurs, qui ont passé la soirée de la première ronde sur le bout de leur siège. Le premier choix de l'encan, Juraj Slafkovsky, avait été accueilli en héros et la transaction de Hughes pour faire l'acquisition de Kirby Dach avait longuement été célébrée.

Il est aussi bien au courant de la reconstruction en cours et du jeune noyau excitant qui prend forme, lentement mais sûrement, sous la gouverne de son ancien entraîneur.

« La passion des amateurs est ce qui me vient en tête (quand je pense à cette équipe), a-t-il souligné. J'étais au Centre Bell au repêchage et l'ambiance était assez incroyable. (Cole) Caufield vient aussi de signer ce long contrat. Il vient du programme de développement, lui aussi, alors c'est assez cool. »

Le talent avant tout

Si jamais Smith se joint à ce groupe, ce ne sera pas uniquement parce qu'il connaît Kent Hughes. Ça ne lui nuit assurément pas, mais s'il est répertorié aussi haut, c'est d'abord et avant tout pour son talent.

Après une saison tout à fait dominante au centre de Ryan Leonard et de Gabriel Perreault avec la formation américaine, Smith a couronné le tout en survolant le Championnat mondial des moins de 18 ans avec sa récolte de 20 points, dont neuf buts, en sept matchs.

Son brio lors de ce tournoi a permis aux siens de conclure leur parcours de deux saisons au sein du programme de développement avec la médaille d'or accrochée au cou.

« Nous nous attendions à jouer beaucoup en possession de la rondelle, cette saison, et je pense que nous en avons tiré avantage en mettant de l'avant nos habiletés offensives, a-t-il conclu. Mais ce dont je suis le plus fier, c'est la médaille d'or. C'était notre but depuis le début du parcours et nous l'avons accompli. »

Smith et ses compagnons de trio pourront possiblement continuer de faire la pluie et le beau temps, l'an prochain, puisqu'ils prendront tous la direction de Boston College, dans la NCAA.