Le repêchage 2024 Upper Deck se tiendra les 28 et 29 juin à la Sphère de Las Vegas. La première ronde sera présentée le 28 juin (19 h HE; ESPN, ESPN+, SN, TVAS), tandis que les rondes 2 à 7 se dérouleront le 29 juin (11 h 30 HE; ESPN+, NHLN, SN, SN1). En attendant l’événement, LNH.com vous offre des portraits d’espoirs admissibles à l’encan. Voici celui de Zeev Buium, défenseur des Pioneers de l’Université de Denver (NCAA).
BUFFALO – Difficile de prédire qui sera le premier défenseur sélectionné au repêchage 2024, puisque les arrières de grande qualité sont nombreux. Zeev Buium savait toutefois comment mousser sa candidature auprès des équipes au cours de la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH (Combine).
« Je suis un gagnant », a-t-il résumé au cours d’une entrevue au Combine. « Les équipes veulent miser sur des gagnants. Tout le monde veut remporter la Coupe Stanley, et il faut avoir des gagnants dans le vestiaire pour y parvenir. En plus de mes aptitudes, je suis le joueur le plus compétitif du repêchage, alors il s’agit des principales raisons pour lesquelles les équipes devraient me sélectionner.
« Je veux gagner, et j’ai déjà gagné. »
Buium a effectivement fait le plein de conquêtes au cours de la dernière saison. Il a mis la main sur la médaille d’or au Championnat mondial junior (CMJ) avec les États-Unis en janvier, avant de remporter le titre national de la NCAA avec l’Université de Denver en avril. Un an plus tôt, en avril 2023, il avait aussi remporté le Championnat du monde des moins de 18 ans.
Chaque fois, Buium a joué un rôle de premier plan dans les succès de son équipe, surtout offensivement.
Buium a amassé cinq points (trois buts, deux passes) en sept matchs au CMJ en plus de présenter le meilleur différentiel parmi tous les joueurs du tournoi à plus-11. Et à Denver, malgré le fait qu’il était le deuxième plus jeune joueur de toute la NCAA, il a terminé au premier rang parmi tous les défenseurs du circuit avec 50 points (11 buts, 39 passes) en 42 matchs.
S’il parvient à tirer son épingle du jeu sur le plan offensif, a-t-il le sentiment que son jeu défensif est sous-estimé?
« Je sais que ce n’est pas le cas pour mes coéquipiers à Denver, a affirmé Buium. Ils savent à quel point j’investis des efforts dans cette facette du jeu, et à quel point je m’en soucie. Ils m’ont toujours beaucoup aidé à ce chapitre, tout comme notre personnel d’entraîneurs. »
Son entraîneur David Carle sait que son poulain a encore des croûtes à manger afin de devenir un meilleur défenseur dans son territoire, mais il croit que Buium a fait d’énormes progrès au cours de la dernière saison.
« Qui aime se défendre? a demandé Carle. Personne n’aime ça, alors pour ne pas avoir à se défendre trop longtemps, il faut être bon dans cette facette du jeu, et c’est ce qu’il a tenté de faire. Est-ce qu’il est un produit fini? Non. Mais il a démontré un désir, une volonté et une compréhension du jeu, en plus d’apprécier la valeur de rapidement stopper l’adversaire afin que notre équipe contrôle la rondelle plus souvent. »
Grâce à ce brio aux deux extrémités de la patinoire, Buium occupe le quatrième rang du classement final du Bureau central de dépistage de la LNH parmi les patineurs nord-américains.
« Je trouve son jeu très, très mature, a affirmé Jean-François Damphousse du Bureau central de dépistage. Il est peut-être le défenseur le plus près de la LNH au moment où on se parle. Il patine très bien et possède un sens du jeu exceptionnel. Il n’est pas le plus imposant physiquement, mais il n’aura aucun problème à s’adapter au jeu défensif dans la LNH, et avec ce qu’il peut apporter offensivement, il va être un joueur intrigant. »
Carle est très bien placé pour savoir ce que Buium peut apporter à une équipe. Il l’a non seulement dirigé dans la NCAA, mais aussi au Championnat mondial junior, lui qui était l’entraîneur-chef de la formation américaine.
Lorsque les deux hommes sont revenus à l’Université de Denver après le tournoi, Carle a remarqué que le jeu de Buium avait atteint un autre niveau.
« Chaque joueur revient avec une confiance décuplée après avoir pris part à ce tournoi, et il devait très bien se sentir en sachant qu’il était l’un des meilleurs joueurs au monde parmi son groupe d’âge, a expliqué Carle. Ce n’est pas une situation qui s’applique uniquement à Zeev, mais ça a assurément aidé à bâtir sa confiance. Il savait qu’il pouvait faire la différence dans un match, soir après soir. »
Une affaire de famille
La famille Buium ne semblait pas destinée à jouer au hockey. Les parents, Sorin et Miriam, ont déménagé aux États-Unis depuis Israël vers la fin des années 1990. Tous deux très athlétiques, Miriam ayant même joué au basketball professionnellement en Israël, ils ne s’attendaient toutefois pas à voir leurs fils exceller sur la glace.
Les trois frères Buium, Zeev et ses deux aînés Ben et Shai, ont toutefois découvert ce sport à San Diego par le biais de leur cousin, et n’ont plus quitté la glace depuis.
Zeev et Shai, qui évolue aussi à la ligne bleue, ont même été coéquipiers la saison dernière à l’Université de Denver.
« Remporter un championnat national avec mon frère a été une expérience unique, a reconnu Zeev. Nous avons tous les deux éclaté en sanglots pendant la célébration après le match. C’était une situation unique, avec nos parents et notre frère qui étaient présents. »
Sorin et Miriam ont adoré le fait qu’ils n’avaient qu’un arrêt à effectuer pour voir deux de leurs fils jouer. À un certain moment, Zeev évoluait à Shattuck-St. Mary’s au Minnesota, et Shai jouait à Sioux City dans l’Iowa, alors de voir les deux être réunis beaucoup plus près de leur résidence californienne était merveilleux.
« Ils ont toujours voyagé partout pour nous voir jouer, alors ils ont adoré ça cette année, et ils ont été présents pour tous nos matchs à domicile », a raconté Zeev.
Cette expérience ne va cependant pas se répéter la saison prochaine. Shai, un choix de deuxième ronde (36e au total) des Red Wings de Detroit en 2021, a accepté son contrat de recrue et va faire le saut chez les professionnels.
La question est de savoir si Zeev sera de retour à Denver pour tenter d’aider les Pioneers à défendre leur titre, ou s’il va directement faire le saut dans la LNH.
« Je pense que je peux réussir cette transition, a affirmé Buium. J’ai adoré ma première saison à Denver, et une autre année pourrait m’aider, c’est certain. Mais ce sera une discussion à avoir avec l’équipe qui va me repêcher. »
- Article écrit avec la collaboration de Nicholas J. Cotsonika, chroniqueur NHL.com
