Repêchage d'expansion: Un guide pour aider les joueurs qui seront choisis

Le guide fait 70 pages. Il couvre à peu près tout ce qu'une personne qui débarque à Seattle pour la première fois voudrait savoir : les garderies, les restaurants chinois, les agents immobiliers et comment se rendre au mont Rainier… les détails et les marches à suivre pour les nouveaux membres du Kraken de Seattle.

Ce guide représente une sorte de bible que le Kraken a préparée pour les joueurs et leur famille, et qui sera distribuée le plus rapidement possible après le Repêchage d'expansion de la LNH 2021 présenté par Upper Deck mercredi (20 h (HE). ET; ESPN2, SN, SN NOW).
Ce guide est nécessaire, puisque lorsque le repêchage sera terminé, l'équipe d'expansion devra soudainement s'occuper de 30 nouveaux joueurs et de 30 nouvelles familles, sans oublier les joueurs qui seront acquis sur le marché des joueurs autonomes ou par le biais de transactions (Seattle va sélectionner un joueur de chacune des équipes, à l'exception des Golden Knights de Vegas). Tous ces joueurs et leurs familles vont rapidement tenter de trouver des endroits où habiter des écoles pour y envoyer leurs enfants, et ils auront tous des questions et des besoins. Si ce guide ne peut répondre à la totalité de ces interrogations, il représente un bon point de départ.
« C'est vraiment un guide complet, a affirmé l'adjointe de direction des opérations hockey du Kraken Sadie Klingman. Il couvre tout ce qui touche à Seattle dans son ensemble, il explique quelles sont les belles randonnées à effectuer dans la région, ce qu'il faut savoir à propos de l'organisation, ainsi qu'à propos de quartiers précis, les écoles, les restaurants, absolument tout. »
Cet exercice logistique ne s'arrête pas à ce que la directrice de l'administration hockey de Vegas Katy Boettinger qualifie de « guide du bon voisinage », qui est inspiré de celui créé par les Golden Knights avant le Repêchage d'expansion de la LNH 2017, qui s'était de son côté inspiré de celui créé par les Capitals de Washington à l'aube du déménagement de leur complexe d'entraînement à Arlington, en Virginie, en 2006.
Vous avez besoin d'un visa de travail? L'adjointe du directeur général du Kraken Brooke Coyle va vous fournir les détails. Besoin d'une gardienne? Klingman a effectué des recherches. Besoin de loger une équipe adverse à l'hôtel? La directrice des services aux équipes Brennan Baxandall a travaillé là-dessus.
« Ce sont en quelque sorte des héros dans cette histoire, les héros de l'ombre », a mentionné l'attaquant de l'Avalanche du Colorado Pierre-Édouard Bellemare, qui avait été sélectionné par les Golden Knights au repêchage d'expansion en 2017.
Avec l'aide des Golden Knights - surtout de la part de Boettinger, qui a travaillé avec le président des opérations hockey de Vegas George McPhee avec Washington - le Kraken cherche à rendre la tâche la plus facile possible aux joueurs, en utilisant un modèle mis sur pied il y a quatre ans.
Ça n'empêchera toutefois pas, comme le dit Coyle, « qu'il y aura plusieurs nuits sans sommeil ».
\\\\
Le défenseur Nate Schmidt savait au cours de la semaine qui a mené au repêchage d'expansion en 2017 que ce serait lui ou le gardien Philipp Grubauer qui allait vraisemblablement être choisi chez les Capitals. Quatre heures avant le repêchage, McPhee a donné un coup de fil à Schmidt alors que ce dernier se trouvait derrière le banc au cours d'un match du Minnesota Hockey High Performance Summer Camp.
Il est descendu du banc, a appris son sort, et a tenté de deviner ce qu'il devait faire par la suite.

« C'est comme si mon cerveau avait été passé dans le tordeur, a raconté Schmidt. Je suis un peu tombé sur le pilote automatique jusqu'au lendemain. Je me suis mis à penser : quelle est la prochaine étape? Où est-ce que je vais aller? Où est-ce que je vais habiter? »
Schmidt s'est tourné vers son réseau de contacts en appelant Jason Zucker. Schmidt était très proche de l'attaquant Erik Haula, qui avait porté les couleurs du Wild du Minnesota avec Zucker juste avant d'être sélectionné par les Golden Knights. Zucker a grandi à Las Vegas. Schmidt et Haula ont finalement habité chez Zucker pendant qu'ils cherchaient un endroit où demeurer.
« Mais [Zucker] se trouvait au Minnesota lorsque nous sommes arrivés là-bas, a poursuivi Schmidt. Notre meilleure ressource est devenue Deryk Engelland. »
Engelland, qui avait habité à Las Vegas au cours des 14 étés précédents, était bien occupé à recevoir des appels et des messages textes, à répondre à des questions et à donner des conseils. Non seulement avait-il rejoint les Golden Knights - il avait accepté un contrat à titre de joueur autonome, devenant ainsi la sélection de Vegas chez les Flames de Calgary - le défenseur connaissait la ville pour y avoir habité.
Bellemare lui a écrit dès le lendemain du repêchage d'expansion après avoir obtenu son numéro de téléphone par son agent, puisqu'il cherchait de l'aide pour trouver une maison dans laquelle il pourrait immédiatement se sentir chez lui puisque son épouse, Hannah, était enceinte. Il n'était pas le seul à chercher des conseils.
La demande était tellement grande que l'épouse d'Engelland, Melissa, a créé son propre guide pour les nouveaux coéquipiers de son époux, et leur a envoyé par courriel ses coups de cœur, les endroits à éviter et ses recommandations personnelles.
« Les gars se présentent au camp et découvrent l'endroit où ils vont demeurer, mais les filles aiment bien tout planifier, a souligné Engelland. Il y avait plusieurs joueurs qui avaient des enfants. [Melissa] a assemblé une liste des écoles, des médecins et des pédiatres et l'a envoyée aux autres. Nous avons tenté de donner aux gars autant de suggestions que possible d'endroits où demeurer. … C'était simplement pour rendre la transition de tout le monde un peu plus facile. »
Cette aide combinée au travail accompli par les Golden Knights a aidé les joueurs à ne pas se sentir à la dérive, à éliminer leur stress et leur a permis de se concentrer sur le hockey.
« L'équipe avait préparé beaucoup de choses pour tout le monde, a noté Schmidt. Ils nous ont remis une pochette, et c'est là-dedans qu'on trouvait tout. Si tu t'installes dans tel secteur de la ville, voici l'épicerie où tu devrais aller. Ça a tellement simplifié les choses, nous n'avions pas besoin de penser à tout. Nous n'avions qu'à consulter cette pochette.
« Voici votre carte d'accès pour l'aréna. Voici ceci et cela. Nous allons tout vous donner dès le départ, puis nous allons vous laisser trouver vos repères après quelques semaines, quand vous serez plus à l'aise. »
C'est là-dessus que le Kraken se concentre pour le moment, surtout que rien ne garantit que l'équipe sera en mesure de sélectionner des joueurs qui vont pouvoir jouer le même rôle que Zucker et Engelland, comme il y a peu de joueurs natifs de l'État de Washington parmi leurs options. L'organisation devra donc s'assurer de trouver des joueurs des autres équipes professionnelles de Seattle - les Mariners de la MLB, les Seahawks de la NFL, et les Sounders de la Major League Soccer - afin de pouvoir créer des liens avec les joueurs du Kraken.
Et pour, comme le dit Baxandall, les accueillir dans la famille.
\\\\
Le Kraken a déjà commencé à distribuer son guide aux entraîneurs et aux adjoints, ainsi qu'à son premier joueur, le centre Luke Henman, qui a accepté un contrat de trois ans le 12 mai. Et après le repêchage d'expansion, Coyle, Klingman et Baxandall vont vraisemblablement se diviser la liste de contacts du directeur général Ron Francis et vont commencer le long processus qui consiste à communiquer avec tout le monde.

Elles devront réagir aux sélections : Est-ce que l'équipe est majoritairement composée de joueurs jeunes ou âgés? Est-ce qu'il y a beaucoup de copines, épouses et familles? Quelle quantité de matériel les joueurs devront-ils déménager? Et où vont-ils vouloir le mettre?
Elles possèdent les réponses à ces questions maintenant. Mais au départ, elles n'en avaient pas. Lorsqu'elles ont commencé à écrire la page 1 du guide.
« Au départ, Sadie et moi ne savions pas vraiment par où commencer », a admis Coyle.
Elles ont organisé des rencontres par Zoom, elles ont demandé aux autres athlètes professionnelles de la ville quelles entreprises de déménagement ils avaient utilisées, elles leur ont demandé quels fleuristes ils aimaient, quels services de voituriers ils appelaient, les gardiennes qui s'occupaient de leurs enfants. Elles leur ont aussi demandé de leur parler de leurs expériences plus négatives, afin de faciliter le plus possible la transition entre Seattle et les villes où demeurent les joueurs en ce moment.
Elles savent que les joueurs plus jeunes vont probablement vouloir louer des condos près de l'aréna, et que les joueurs plus âgés, les vétérans, vont avoir besoin de maisons et de quartiers plus tranquilles, plus adaptés à leur famille. Il leur faudra trouver des écoles, au public ou au privé, qui possèdent l'expérience nécessaire pour encadrer les enfants d'athlètes professionnels, par exemple en ce qui a trait à la célébrité ou à l'horaire.
Elles doivent aussi s'organiser pour transporter les joueurs à Seattle, obtenir les visas ou les transferts de visas, régler les problèmes liés à l'immigration, auxquels vont s'ajouter les étapes supplémentaires liées à la COVID-19. Même les joueurs qui sont déjà sous contrat aux États-Unis auront besoin d'aide, eux qui vont avoir besoin d'un nouveau formulaire I-797 de la part de leur nouvel employeur. Coyle a déjà eu à faire avec cette paperasse avec Baxandall, qui est originaire de Calgary, et avec certains des dépisteurs Kraken qui sont admissibles à des visas de soutien P-1, ainsi qu'avec la paperasse qui ne peut être remplie qu'après avoir mis un joueur sous contrat, comme Henman. Et lorsque tout ça sera terminé, ces joueurs auront aussi besoin de permis de conduire de l'État de Washington, d'une nouvelle police d'assurance, et peut-être même d'un nouveau numéro de téléphone cellulaire.
Tous ceux qui sont déjà passés par-là s'estiment chanceux d'avoir pu compter sur l'aide de Boettinger.
« Ce fut tellement rassurant de savoir que nous pouvions la consulter si nous avions des choses à valider, de savoir à l'avance à quoi s'attendre, a expliqué Coyle. Nous sommes aussi très conscients que nous allons être confrontés à de nouvelles choses, des choses que Vegas n'a jamais eu à gérer. »
\\\\
Pour les Golden Knights, la situation était encore plus chaotique. Le repêchage d'expansion a eu lieu le 21 juin, et il y avait un spectacle à organiser, avec les sélections qui étaient annoncées au cours de la Cérémonie de remise des trophées de la LNH 2017 au T-Mobile Arena de Las Vegas. Il a ensuite fallu organiser les vols vers Chicago en vue du Repêchage de la LNH 2017 les 23 et 24 juin. Cette fois, aucun vol ne sera requis, et aucun spectacle ne sera mis sur pied, en raison de la pandémie de coronavirus.
Boettinger a été très occupée, puisqu'elle devait communiquer avec les joueurs qui avaient été sélectionnés avant le repêchage, et qu'elle devait en faire venir quelques-uns à Vegas en cachette, sous des identités secrètes, et mettre en place des services de voituriers et d'hôtels pour eux. Elle a aussi tenté de bien réagir aux sentiments conflictuels qui pouvaient habiter certains joueurs, puisqu'ils pouvaient être déracinés et désorientés après avoir été sélectionnés au repêchage d'expansion.
« Ce fut un mélange de réactions, a raconté Boettinger. Certains joueurs étaient extrêmement contents de se joindre à notre équipe, et d'autres étaient plus émotifs, alors qu'ils laissaient ce qui avait parfois été leur seule maison derrière eux, où ils avaient peut-être élevé leur famille, et où ils avaient habité pendant plusieurs années. Alors bien gérer ces situations personnelles uniques a été très important. »
C'est pourquoi le Kraken veut s'assurer que les nouveaux arrivants se sentent à l'aise, et que leurs questions trouvent des réponses, afin qu'ils puissent se concentrer sur leur travail.
« Je veux être certaine qu'ils puissent venir me voir, peu importe leur problème, et que nous puissions retirer toutes les embûches devant eux afin qu'ils puissent se concentrer sur le hockey », a résumé Baxandall.
Parce que, ultimement, il s'agissait de ce que le Kraken espère le plus copier de ce qui s'est passé avec les Golden Knights: les résultats. À sa saison inaugurale, Vegas a atteint la Finale de la Coupe Stanley 2018, où ils ont perdu contre Washington. C'est toutefois plus facile à dire qu'à faire.
« En parlant à Katy, elle a expliqué qu'il n'y avait pas de plan parfait qui nous permet de savoir comment les choses vont se dérouler, a noté Baxandall. C'est différent avec chaque organisation, différent en fonction du type de joueurs que nous allons obtenir. Nous allons simplement devoir être capables de nous adapter, et nous devrons aussi être patients. »
Ce qui représente une bonne leçon pour tout le monde.
« Un conseil que je donnerais à celui que j'étais il y a quatre ans, ou encore à quiconque va se retrouver dans cette situation, c'est que tu n'as pas à tout faire en une journée, a ajouté Schmidt. L'équipe va communiquer avec toi, et tu vas t'occuper de différentes choses. Tu peux parfois prendre quelques moments de répit.
« C'est probablement mon meilleur conseil : soyez patients. »
Et peut-être, avant de poser une question, vérifiez dans votre guide.