Francis nommé DG de l'équipe d'expansion de Seattle

Ron Francis a été nommé directeur général de l'équipe d'expansion de Seattle, jeudi.

« C'est un honneur de devenir le premier DG de la concession, a mentionné Francis. Ce sera une occasion fantastique. On part de zéro. C'est une grosse tâche avec beaucoup de travail, mais c'est un défi unique que tu n'obtiens pas tous les jours puisque c'est rare qu'une équipe est construite de A à Z. »
Francis, qui est âgé de 56 ans, a été DG des Hurricanes de la Caroline de 2014 à 2018 et a fait partie du personnel administratif de l'équipe pendant 12 saisons. Les Hurricanes n'ont pas participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley durant ses quatre saisons comme DG. Ils ont mis fin à une léthargie de neuf saisons consécutives sans participer au tournoi printanier en atteignant la finale de l'Association de l'Est la saison dernière, leur première sous la férule du remplaçant de Francis, Don Waddell.
« Dans les dernières semaines, nous avons eu des entrevues avec beaucoup de candidats, et la candidature de Ron Francis s'est vraiment élevée au-dessus des autres », a indiqué le président et directeur général de Seattle Tod Leiweke. « C'est un membre du Temple de la renommée qui a investi beaucoup de temps pour devenir un dirigeant de qualité. Une personne qui a emprunté le chemin le plus difficile afin de construire une équipe par le repêchage. Un bâtisseur en tant qu'entraîneur, joueur et dirigeant. »
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La saison inaugurale de Seattle dans la LNH aura lieu en 2021-22, la candidature de la ville ayant été approuvée par le Bureau des Gouverneurs de la Ligue le 4 décembre 2018.
Avec deux ans devant elle avant de disputer son premier match, la concession de l'État de Washington pouvait prendre son temps afin de trouver le candidat idéal au poste de DG, mais l'organisation désirait combler ce poste avant longtemps.
« Nous avons une année de plus pour nous préparer et nous allons en profiter, a dit Leiweke. Ça va nous donner une chance de faire du dépistage et établir un plan. Nous avons la bonne personne en poste. Nous savions que ce n'était pas une situation habituelle pour un directeur général. »
La recherche de ce nouveau DG s'est mise en branle grâce à Dave Tippett. Un coéquipier de Francis quand les deux évoluaient pour les Whalers d'Hartford, Tippett avait un rôle de conseiller principal pour la concession de Seattle avant d'être engagé comme entraîneur-chef par les Oilers d'Edmonton en mai.
Francis a eu quelques discussions avec ses amis à propos de l'équipe et du groupe de Seattle.
« Il savait déjà ce que le groupe voulait construire, a raconté Francis. Il m'a dit qu'ils voulaient faire les choses de la bonne manière. Ils veulent devenir une concession qui a du succès. Ils veulent que les joueurs et le personnel soient bien traités. »
Mais pour Francis, la possibilité de bâtir une équipe à partir de rien est une des raisons pour laquelle le boulot l'intéressait, mais aussi de travailler avec Leiweke. Ce dernier a dans le passé eu un rôle dans la direction chez les Canucks de Vancouver, le Wild du Minnesota et le Lightning de Tampa Bay.
« Tod et moi, nous partageons la même vision et la même passion, a souligné Francis. J'ai parlé avec beaucoup de gens qui ont travaillé avec lui au fil des années et personne n'a dit un seul mot négatif à son endroit. Un d'eux m'a dit qu'il ne me mentirait jamais à propos de lui. C'est avec ce genre de personnes que je désire être entouré. »
Seattle devrait prendre part au repêchage d'expansion de la LNH en juin 2021. Le repêchage sera tenu en vertu des mêmes règles que celui de 2017 des Golden Knights de Vegas, qui ont atteint la Finale de la Coupe Stanley 2018 lors de leur saison inaugurale, s'inclinant en cinq rencontres face aux Capitals de Washington.
« [Francis] doit nous placer dans la meilleure des postures en vue du repêchage d'expansion, quand nous allons décider de l'identité de notre équipe en une heure et demi. Nous allons dépenser beaucoup d'argent lors de cette journée et on doit être prêts », a analysé Leiweke.
Seattle jouera dans l'amphithéâtre autrefois appelé le KeyArena, qui est actuellement rénové au coût de 900 millions $. Leiweke a déclaré le mois dernier qu'il n'y avait pas d'urgence pour annoncer le nom de l'équipe ou ses couleurs. Le Seattle Times a rapporté que Francis aura l'occasion de donner son avis sur le nom, qui devrait être révélé d'ici la fin de l'année.
Tout d'abord, le plan sera pour Francis de trouver le personnel futur de l'équipe.
« Je suis pas mal certain que dès la fin de cette conférence de presse, ma boîte de message sera pleine de curriculum vitae », a souri le nouveau DG.
Francis, un ancien joueur de centre, occupe le cinquième rang dans l'histoire de la LNH avec 1798 points (549 buts, 1249 passes) en 1731 rencontres dans la LNH avec les Whalers , les Penguins de Pittsburgh, les Hurricanes et les Maple Leafs de Toronto. Le double champion de la Coupe Stanley avec Pittsburgh occupe le deuxième rang de l'histoire au chapitre des mentions d'aide.