O'Reilly scores Leafs badge Laflamme

TAMPA -Sheldon Keefe a été tranchant au terme de la victoire des Maple Leafs de Toronto 4-3 en prolongation, samedi.

« Il y a quelques années, nous n'aurions pas gagné ce match », a laissé tomber l'entraîneur.
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Il y a quelques années, les joueurs vedettes de l'équipe auraient cédé à la frustration contre des rivaux en pleine maîtrise de la situation, comme le Lightning de Tampa Bay l'a été au Amalie Arena.
« Nous avons plié, mais nous n'avons pas cassé », a répété Keefe. Avant lui, le capitaine John Tavares avait dit la même chose.
Le roseau qui a permis aux Maple Leafs de résister a pour nom Ryan O'Reilly. Le vétéran joueur de centre vaut déjà son pesant d'or.
Il est la principale raison pour laquelle les Maple Leafs mènent maintenant la série de premier tour 2-1. Il a sauvé la peau des siens, en réussissant le but égalisateur à 1:00 de la fin du troisième tiers. Il a ensuite gagné la mise au jeu sur la séquence du but du défenseur Morgan Rielly en prolongation.
Comme si ce n'était pas suffisant, il a bloqué un tir en défense avec quelques secondes à égrainer en troisième. Il a en outre terminé sa soirée de travail, avec trois points, une fiche en défense de plus-2, trois tirs bloqués et un taux de réussite de 62 pour cent au rayon des mises au jeu.
« C'est pour ça qu'on a fait son acquisition », a souligné Keefe, admiratif.
Dans le vestiaire, ses coéquipiers, Rielly, Tavares et Auston Matthews n'ont pas tari d'éloges à l'endroit de l'ancien capitaine des Blues de St. Louis.
« On voit qu'il se nourrit des moments de grandes tensions, a affirmé Rielly. Je le voyais quand je l'affrontais et je peux le voir de près en jouant maintenant avec lui. La pression ne l'affecte pas du tout. C'est formidable d'avoir un joueur de sa trempe avec nous. »
Une grosse victoire
Elles le sont toutes, mais Keefe a qualifié cette victoire de très importante, d'autant qu'elle a été acquise à l'étranger.
« L'équipe hôte a été dominante, elle a tout donné ce qu'elle a dans le ventre, mais nous sommes restés accrochés, a mentionné l'entraîneur. Au bout du compte, nous méritons la victoire autant qu'eux. Nous avons donné 63 mises en échec. Nous avons été compétitifs, même si le Lightning a été meilleur que nous dans plusieurs aspects. Nous avons trouvé une façon de l'emporter, c'est tout ce qui compte en séries. »

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      TOR@TBL, #3: O'Reilly crée l'égalité tard en 3e

      Son homologue Jon Cooper n'avait effectivement rien à redire sur la soirée de travail de ses troupiers.
      « J'ai vraiment aimé notre match. Nous avons eu une multitude de chances de marquer. C'était une belle réponse à notre mauvais deuxième match (défaite de 7-2). Le résultat est tout ce qu'il y a de malheureux, mais j'ai adoré le cran que nous avons affiché. Dans les trois premiers matchs, nous avons eu à surmonter beaucoup d'adversité. Nous avons gagné un match et nous en avons perdu un autre en prolongation. C'est un groupe très courageux. Les gars sont impressionnants à voir, ils l'étaient même après la défaite dans le vestiaire. Cette série est loin d'être terminée, je ne parierais pas contre eux. »
      Cela dit, Cooper a attribué du mérite aux Maple Leafs. Keefe lui a rendu la pareille.
      « La pression qu'a exercée le Lightning nous a donné du fil à retordre, a-t-il repris. Ses joueurs ont restreint notre espace et notre temps de réaction. C'est comme s'ils avaient coupé la patinoire de moitié. Ils ont eu un net avantage territorial, qui a été plus inégal que le total des chances de marquer.
      « Nous nous sommes bien défendus. Malgré tout ça, après deux périodes, nous n'étions qu'à un tir de créer l'égalité. Nous avons tenu le coup jusqu'au but de Ryan (O'Reilly) vers la fin. »