« Il y a quelques années, nous n'aurions pas gagné ce match », a laissé tomber l'entraîneur.
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Il y a quelques années, les joueurs vedettes de l'équipe auraient cédé à la frustration contre des rivaux en pleine maîtrise de la situation, comme le Lightning de Tampa Bay l'a été au Amalie Arena.
« Nous avons plié, mais nous n'avons pas cassé », a répété Keefe. Avant lui, le capitaine John Tavares avait dit la même chose.
Le roseau qui a permis aux Maple Leafs de résister a pour nom Ryan O'Reilly. Le vétéran joueur de centre vaut déjà son pesant d'or.
Il est la principale raison pour laquelle les Maple Leafs mènent maintenant la série de premier tour 2-1. Il a sauvé la peau des siens, en réussissant le but égalisateur à 1:00 de la fin du troisième tiers. Il a ensuite gagné la mise au jeu sur la séquence du but du défenseur Morgan Rielly en prolongation.
Comme si ce n'était pas suffisant, il a bloqué un tir en défense avec quelques secondes à égrainer en troisième. Il a en outre terminé sa soirée de travail, avec trois points, une fiche en défense de plus-2, trois tirs bloqués et un taux de réussite de 62 pour cent au rayon des mises au jeu.
« C'est pour ça qu'on a fait son acquisition », a souligné Keefe, admiratif.
Dans le vestiaire, ses coéquipiers, Rielly, Tavares et Auston Matthews n'ont pas tari d'éloges à l'endroit de l'ancien capitaine des Blues de St. Louis.
« On voit qu'il se nourrit des moments de grandes tensions, a affirmé Rielly. Je le voyais quand je l'affrontais et je peux le voir de près en jouant maintenant avec lui. La pression ne l'affecte pas du tout. C'est formidable d'avoir un joueur de sa trempe avec nous. »
Une grosse victoire
Elles le sont toutes, mais Keefe a qualifié cette victoire de très importante, d'autant qu'elle a été acquise à l'étranger.
« L'équipe hôte a été dominante, elle a tout donné ce qu'elle a dans le ventre, mais nous sommes restés accrochés, a mentionné l'entraîneur. Au bout du compte, nous méritons la victoire autant qu'eux. Nous avons donné 63 mises en échec. Nous avons été compétitifs, même si le Lightning a été meilleur que nous dans plusieurs aspects. Nous avons trouvé une façon de l'emporter, c'est tout ce qui compte en séries. »