Saros prêt à relever un défi unique au Match des étoiles

Quand Juuse Saros était jeune et qu'il devait choisir une équipe lorsqu'il jouait aux jeux vidéo avec ses amis en Finlande, il penchait toujours pour l'une des équipes d'étoiles de la LNH.

C'est pour cette raison que représenter les Predators de Nashville lors du Match des étoiles Honda 2022 de la LNH au T-Mobile Arena de Las Vegas, samedi (15 h HE; TVAS, SN, ABC, NHL LIVE), est presque surréel pour le gardien de 26 ans.
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« C'est assez cool, a lancé Saros. Quand j'étais petit et qu'on jouait à la PlayStation, je me souviens que tu prenais l'une des équipes d'étoiles et que ton ami prenait l'autre, car les formations étaient toujours composées des meilleurs joueurs. C'est drôle et génial en même temps de penser que j'en fais partie maintenant. Je suis fébrile. »
Saros s'est toutefois dit moins emballé par le style de jeu ouvert, où le jeu défensif est facultatif. À la blague, il a lancé qu'il aura besoin d'un peu plus de temps pour « réchauffer son aine » avant le début des matchs à 3-contre-3. Si quelqu'un a ce qu'il faut pour relever le défi unique que représente un match des étoiles, c'est bien Saros. Pourquoi? Parce qu'il a utilisé son extraordinaire mobilité sur patin pour combler le fait qu'il possède un gabarit plus petit (5 pieds 11 pouces, 180 livres) à une position dominée par des gardiens imposants physiquement.
Il sera le premier gardien de moins de six pieds à participer à un match des étoiles depuis Jaroslav Halak (5-11), qui avait représenté les Islanders en 2015. En fait, le style requis pour qu'un gardien comme lui connaisse du succès est peut-être parfaitement adapté au concept du match des étoiles.
« Il est tellement rapide et il utilise ses pieds mieux que la plupart des gardiens », a noté l'ancien gardien des Predators Pekka Rinne, maintenant à la retraite. « Il est tellement patient dans sa façon de lire le jeu et les tirs. J'ai toujours eu de bonnes mains, donc quand je recevais un tir, je me jetais automatiquement au sol en faisant l'arrêt sur mes genoux en faisant confiance à mes mains. Mais Juuse, puisqu'il est plus petit, attend au dernier moment et il demeure debout. Ça lui permet de mieux résister aux feintes. »
Rinne, qui a pris sa retraite le 13 juillet après 13 saisons dans la LNH avec les Predators, a participé à trois éditions du match des étoiles (2016, 2018, 2019). La patience à laquelle il fait référence a aidé Saros à devenir l'un des meilleurs gardiens de la LNH cette saison, sa première comme partant.
Saros montre un dossier de 23-11-3 avec une moyenne de buts alloués de 2,36, deux blanchissages et un pourcentage d'arrêts de ,927 qui le place au quatrième rang chez les gardiens qui ont joué au moins 10 matchs. Il est le meneur de la LNH au chapitre des départs (37), des minutes jouées (2191:02) et des tirs reçus (1178) au sein d'une équipe qui mise beaucoup sur son gardien.
« On ne pourra pas répéter assez souvent à quel point Saros mérite d'aller au Match des étoiles », a mentionné le défenseur Roman Josi, qui va lui aussi représenter les Predators. « Il a été notre meilleur joueur toute l'année. Ce qu'il a accompli pour nous cette année est incroyable. Je l'ai déjà dit auparavant : je pense qu'il est le meilleur gardien de la Ligue, et il a volé des matchs pour nous, donc c'est grandement mérité. »
Pour Saros, qui a commencé à s'emparer du rôle de partant au détriment de Rinne au cours de la dernière saison, jouer plus souvent a rendu certaines choses plus faciles, mais ç'a également compliqué certains aspects.
« J'ai toujours aimé jouer beaucoup, donc j'essaie d'en profiter le plus possible chaque fois que j'ai la chance de sauter sur la glace et je tente de donner une chance à mon équipe de gagner, a dit Saros. Mais quand tu joues autant, le défi est de demeurer dans de bonnes dispositions mentalement et physiquement afin de toujours être prêt. »
Ça peut représenter un défi difficile. Le besoin de repos pour le corps se fait parfois au détriment de séances personnalisées avec l'entraîneur des gardiens avant ou après un entraînement. Saros a donc beaucoup utilisé les séances vidéo avec l'entraîneur des gardiens des Predators Ben Vanderklok pour trouver cet équilibre en tant que gardien le plus occupé de la LNH.
« La ligne est mince, a ajouté Saros. Évidemment, tu dois travailler sur certains aspects de ton jeu afin de ne pas devenir rouillé dans certaines situations. Mais en même temps, tu dois écouter ton corps. Nous regardons des vidéos, et si quelque chose en particulier ressort, nous tentons toujours d'apporter des ajustements, surtout quand ce sont de petites choses. »
Saros a également affirmé qu'il est spécial de recevoir sa première invitation au Match des étoiles à sa première saison depuis la retraite de Rinne. Même si le sentiment est partagé, Rinne, son mentor sur la glace et à l'extérieur ainsi que le visage des Predators, n'est pas du tout surpris.
« Il est un gardien tellement spécial », a dit Rinne.