Seattle devient la 32e équipe de la LNH
La nouvelle équipe d'expansion disputera son premier match dans la LNH lors de la saison 2021-2022
Le Bureau des gouverneurs a approuvé par scrutin mardi la candidature du groupe de Seattle afin d'obtenir une concession, dont le nom reste à annoncer, pour le début de la saison 2021-2022.
« C'est un moment de célébration pour une grande ville qui adore et supporte ses équipes sportives, mais aussi pour notre ligue qui fête ses 101 ans », a souligné le Commissaire de la LNH Gary Bettman.
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De plus, le Bureau des gouverneurs a approuvé une modification des sections, si bien que les Coyotes de l'Arizona évolueront dans la section Centrale afin de permettre à la nouvelle équipe de Seattle de se retrouver dans la section Pacifique.
On retrouve actuellement huit équipes dans la section Pacifique, incluant les Coyotes. La section Centrale en compte sept.
Les Coyotes demeureront dans la section Pacifique jusqu'à l'arrivée de Seattle dans la Ligue.
« Procéder à une expansion à Seattle rend la Ligue nationale de hockey plus équilibrée, davantage un tout et plus vibrante, a dit le Commissaire Bettman. Une équipe à Seattle vient égaler le nombre de formations dans chaque des associations, nous permet d'être mieux placé géographiquement et crée de nouvelles rivalités, particulièrement entre Seattle et Vancouver. »
Le groupe de Seattle derrière la nouvelle concession, qui est mené par David Bonderman, chef de la direction d'une société d'investissement privé, et de Jerry Bruckheimer, un producteur à Hollywood, investira la somme de 650 millions $ en frais d'expansion, 150 millions $ de plus que ce que Bill Foley et son groupe avaient payé pour que les Golden Knights de Vegas joignent la LNH pour la saison 2017-2018.
« J'adore Seattle, a dit Bonderman. J'ai étudié ici et j'ai gradué de l'Université de Washington. J'ai travaillé à la Space Needle en 1962. Comme quoi tout est dans tout. Seattle est l'une de mes villes préférées et je suis très heureux d'être ici. Si ça avait dû arriver ailleurs, je n'aurais pas participé. »
L'équipe de Seattle évoluera au Seattle Center Arena, anciennement appelé le KeyArena. Le bâtiment aura droit à une rénovation majeure d'une valeur de 800 millions $ financée par le privé. Le projet attendait la décision de la LNH avant d'être démarré. L'aréna pourra accueillir environ 17 400 personnes lors d'un match de hockey.
Le KeyArena a ouvert ses portes en 1962 et a été le domicile des SuperSonics de Seattle de la NBA de 1967-1978 et de 1985 à 2008, lorsque l'équipe a déménagé à Oklahoma City.
Le groupe de propriétaires devrait aussi débourser 75 millions $ afin de construire un centre d'entraînement de 180 000 pieds carrés avec trois patinoires à Northgate, une banlieue située au nord de Seattle.
« Il y a 16 ans, ils ont commencé à dire que l'aréna ne faisait plus, a souligné Leiweke. Depuis, nous avons perdu notre équipe de la NBA. Nous n'accueillons pas autant de concerts que nous le devrions. Comment se fait-il qu'une ville de calibre mondial comme Seattle n'ait pas un aréna de calibre mondial? Demain, on sort les pelles et on résout ce problème. Demain, on commence à bâtir une équipe, et c'est très excitant. »
L'aréna et le centre d'entraînement devraient être prêts avant le début de la saison 2021-2022.
Le groupe de propriétaires de l'équipe espérait faire son entrée dans la LNH pour la saison 2020-2021, mais la rénovation de l'aréna a forcé le report d'une année de ce premier match.
Leiweke a indiqué que le repêchage d'expansion se ferait au Seattle Center Arena. Le Commissaire Bettman a ajouté qu'il allait se dérouler en juin 2021 et que les règles seraient identiques à celles qui ont permis aux Golden Knights de Vegas de créer leur formation en juin 2017. Les joueurs des Golden Knights seront exemptés de ce repêchage.
L'aréna devrait ouvrir ses portes en avril 2021 avec des concerts. Le Storm de Seattle de la WNBA devrait aussi évoluer dans la version moderne de l'aréna.
« Nous avons réalisé qu'il y avait un risque que l'aréna ne soit pas complété ou encore que le centre d'entraînement ne soit pas prêt. Nous sommes maintenant certains qu'on pourra tenir le repêchage d'expansion dans notre aréna. Nos joueurs vont pouvoir patiner au centre d'entraînement à temps pour notre premier camp d'entraînement, et on sait que notre premier match sera vraiment spectaculaire. Ça avait du sens d'attendre un peu plus longtemps et nous nous sommes entendus avec la Ligue », a expliqué Leiweke.
Ce dernier a indiqué que le groupe d'investisseurs profitera de ce temps supplémentaire afin de trouver le nom de l'équipe.
« On veut que ce soit le bon. Ça signifie qu'il faut que tous tes partenaires soient à l'aise avec le nom, tout comme les partisans et que tu crées une identité qui va non seulement résister au passage du temps à Seattle, mais qui peut devenir une marque planétaire. »
Leiweke n'a pas identifié de date pour commencer à assembler son personnel hockey, mais il a laissé entrevoir que ça pourrait être prochainement.
« Nous pourrions faire l'embauche de notre personnel plus rapidement, et je crois que le groupe d'investisseurs est prêt à faire cet investissement. On va utiliser notre temps au maximum. Ultimement, pour nos partisans, ce sera une bonne chose. Non seulement l'aréna va-t-il être prêt à temps, mais nous allons être solides au point de vue hockey aussi. »
La rivalité géographique avec les Canucks de Vancouver est un autre élément de cette expansion qui rend heureuse la Ligue.
Le Commissaire Bettman a indiqué que le propriétaire des Canucks Francesco Aquilini lui a mentionné à plusieurs reprises à quel point une rivalité géographique avec Seattle aura un impact sur Vancouver.
« Seattle, c'est une grande ville de sports et j'ai hâte que nous ayons une vraie rivalité régionale à l'Ouest des Rocheuses pour les partisans des Canucks, a affirmé Aquilini dans un communiqué, mardi. Ça va être vraiment excitant. »
La réponse de Leiweke a été rapidement : « Amenez-vous! »
La LNH avait autorisé le groupe de Seattle à déposer une candidature pour obtenir une équipe d'expansion lors de la réunion du Bureau des gouverneurs à Manaplan, en Floride, il y a un an.
Une opération de prévente d'abonnements de saison qui s'est tenue le 1er mars a permis à 10 000 personnes d'effectuer un dépôt lors des 12 premières minutes de la journée, et 32 000 lors des 31 premières heures. La liste d'attente est maintenant d'environ 10 000 noms.
Le groupe de Seattle avait présenté sa candidature d'expansion au comité exécutif du Bureau lors d'une réunion à New York le 2 octobre. Le comité a par la suite effectué ses recommandations auprès de tous les gouverneurs mardi avant la tenue du vote.
Bien que Seattle n'ait jamais eu une équipe de la LNH, les Metropolitans de Seattle, qui évoluaient dans la Pacific Coast Hockey Association de 1915 à 1924, ont remporté la Coupe Stanley en 1917 en défaisant les Canadiens de Montréal de la National Hockey Association 3-1 dans une série 3 de 5.
« Une expansion, particulièrement une deuxième en trois ans, a uniquement pu être étudiée et finalement être approuvée par le Bureau des gouverneurs parce que notre ligue est plus solide et plus stable que jamais, a dit le Commissaire Bettman. Notre sport est plus excitant, plus divertissant et plus compétitif que jamais, et il n'y a jamais eu autant de joueurs d'un tel talent pour nos équipes. »
