L'espoir des Oilers d'Edmonton n'avait finalement même pas été invité au camp de sélection final - une déception, certes, mais une situation tout à fait à normale compte tenu de la traditionnelle volonté de Hockey Canada de faire confiance en majeure partie à des joueurs de 19 ans.
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Avec une saison de plus derrière la cravate et maintenant qu'il a atteint cet âge vénérable, ça pourrait bien être son année.
« C'est sûr que c'est un élément de motivation, a déclaré le gardien des Wildcats de Moncton. Ç'a été une petite déception l'année dernière et je le vois comme un défi cette année. Je veux prendre ma place et démontrer que je peux représenter le Canada. »
Des cinq gardiens invités au Défi estival du CMJ - la première audition tenue par Hockey Canada - trois poursuivront l'aventure à la Série Canada-Russie, alors que les formations étoiles des trois ligues de la LCH se mesureront à la formation russe d'un bout à l'autre du pays, du 4 au 14 novembre.
Rodrigue en fait évidemment partie tout comme Alexis Gravel, des Mooseheads de Halifax, et Hunter Jones, des Petes de Peterborough (OHL). Sans sauter aux conclusions trop rapidement, on peut penser que ce sont les trois favoris à moins de deux mois du début du tournoi.
Les deux portiers québécois auront la chance de se faire valoir lundi à Saint-Jean et mardi à Moncton.
« C'est bien d'avoir participé au Défi estival et d'être invité à la Série Canada-Russie, mais les dirigeants de Hockey Canada suivent nos performances tout au long de la saison, a-t-il relativisé. C'est ça qui va faire pencher la balance. Je vois ce qui s'en vient comme une bonne semaine de compétition.
« Alexis et moi on va se pousser l'un et l'autre pour donner la meilleure performance possible. On s'est suivis pas mal tout le long de notre parcours et on a grandi ensemble au sein de Hockey Canada. C'est un rival, mais nous nous entendons bien à l'extérieur de la patinoire. »
Rodrigue a bien raison de dire que rien n'est joué. Même si Gravel, Jones et lui semblent avoir une longueur d'avance, les bonzes de Hockey Canada ont quand même tendu la main à cinq autres gardiens - trois de la OHL et deux de la Ligue de l'Ouest (WHL).
La lutte sera serrée jusqu'au bout et les huit gardiens devront continuer de faire leurs preuves devant leur filet respectif jusqu'à ce que les décisions finales soient prises. Jusqu'à maintenant, Rodrigue montre une fiche de 8-2-0, une moyenne de buts alloués de 2,85 et un taux d'efficacité de ,905.
« Je n'ai peut-être pas le début de saison espéré au chapitre des statistiques, mais j'aide mon équipe à gagner et c'est tout ce que je veux, a-t-il lancé. Je vais travailler sur les détails et les choses vont se replacer. »
Un air de déjà-vu
En plus d'obtenir une autre chance d'occuper le prestigieux poste devant le filet canadien, tout indique que Rodrigue aura également une autre occasion de mener son équipe jusqu'au titre de la Coupe du Président à la suite de la transaction qui l'a fait passer des Voltigeurs de Drummondville aux Wildcats, cet été.
Le Chicoutimien a vu son parcours et celui des Voltigeurs prendre fin en demi-finale, l'an dernier, et il a bien l'intention de faire mieux cette fois. Les Wildcats occupent le deuxième rang du classement général grâce à une fiche de 12-3-0 et s'imposent comme l'une des équipes favorites en ce début de campagne.
« Chaque année est une occasion de te reprendre, a fait valoir Rodrigue. Avec l'équipe que nous avons, c'est sûr qu'on a de grandes chances de nous rendre loin. C'est probablement ma dernière année junior et je veux en profiter au maximum. Je vais donner tout ce que j'ai pour gagner.
« Si chacun joue son rôle de la bonne façon, ça peut mener à de belles choses. Et pourquoi ne pas aller jusqu'au bout? »
