MacKinnon: «C'est à nous tous d'élever notre jeu d'un cran»
L'attaquant affirme que l'Avalanche doit trouver la réponse dans son propre vestiaire après la blessure à Lehkonen
© Minas Panagiotakis/Getty Images
Les champions en titre comprennent plutôt que pour assurer leur place en séries dans la dernière ligne droite de la saison sans les attaquants blessés Artturi Lehkonen et Gabriel Landeskog, les réponses doivent venir de leur propre vestiaire.
Mackinnon a indiqué que l'Avalanche avaient organisé quelques réunions d'équipe plus tôt cette saison où un message très simple était livré : il est temps de se réveiller.
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« Nous étions un peu amorphes, a mentionné l'attaquant mercredi. Je pense que nous attendions un peu d'aide, et elle n'arrivait pas.
« C'est une expérience qui est bonne à acquérir. L'aide ne viendra pas plus maintenant. Nous n'avons pas de joueur qui va revenir au jeu sous peu, alors c'est à nous tous d'élever notre jeu d'un cran. »
Il s'agira de la devise du Colorado à partir de son match de mercredi contre les Maple Leafs de Toronto au Scotiabank Arena (19 h (HE); TNT, SN, SN1, TVAS, SN NOW). Il s'agira de la première partie de l'Avalanche depuis que Lehkonen s'est fracturé un doigt en deuxième période d'un gain de 8-4 contre les Canadiens de Montréal lundi. Il avait amassé trois points (deux buts, une passe) dans ce match avant de se blesser.
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L'attaquant de 27 ans, qui a établi des sommets en carrière pour les buts (20), les mentions d'aide (29) et les points (49) en 62 matchs cette saison, est retourné à Denver mardi et devrait subir une opération mercredi. Son absence devrait être de quatre à six semaines, mais l'entraîneur Jared Bednar a précisé qu'il aurait une idée plus précise de la durée de sa convalescence lorsque le chirurgien l'aura examiné.
Landeskog chausse les patins, lui qui a subi une intervention au genou en octobre, mais Bednar a répété qu'il n'y avait aucun échéancier d'établi pour son retour. Le capitaine de l'Avalanche qui évolue sur les deux premiers trios a raté les 65 rencontres du Colorado cette saison.
Landeskog a obtenu 571 points (248 buts, 323 passes) en 738 matchs de saison régulière, ainsi que 67 points (27 buts, 40 passes) en 69 rencontres des séries éliminatoires.
« Ce n'est pas clair, a admis Bednar. Il réalise des progrès, lentement mais sûrement. Il semble aller mieux. Il dit se sentir mieux. Il n'est cependant pas encore prêt. Il continue de travailler afin de revenir au jeu le plus rapidement possible.
« Je ne sais pas quand ça va se produire. Je ne sais pas si ce sera en saison régulière ou en séries éliminatoires. Ce sera à lui de nous dire quand il sera prêt, mais il fait des progrès sur la glace comme en dehors. »
Pendant ce temps, les joueurs de l'Avalanche ont réalisé que les 31 autres équipes de la LNH n'allaient pas avoir de la sympathie pour eux. Malgré la panoplie de souvenirs entourant leur championnat de 2022 qu'ils ont pu voir au cours de leur visite au Temple de la renommée du hockey mardi, rien de tout ça n'est pertinent cette saison.
MacKinnon, qui est le meneur du Colorado avec 81 points (29 buts, 52 passes) en 54 matchs, a affirmé que de disputer une saison à titre de champions en titre de la Coupe Stanley avait été une expérience d'apprentissage pour toute l'équipe. Lorsqu'il lui a été demandé si Sidney Crosby, trois fois gagnant de la Coupe avec les Penguins de Pittsburgh, lui avait donné des conseils sur le sujet, il a répondu que la seule suggestion que lui avait faite son ami, natif comme lui de Cole Harbour, en Nouvelle-Écosse, était de continuer à travailler avec acharnement.
« Au camp d'entraînement, la Coupe est dans les parages, puis vous avez une cérémonie où vous recevez votre bague, et on vit en quelque sorte l'année qui vient de se terminer, a raconté MacKinnon. Une fois cette saison terminée, on ne sait jamais vraiment comment on va réagir, et c'est difficile…
« On dirait qu'on a le sentiment qu'il faut mériter tout ça à nouveau. C'est fini, et c'est un peu le sentiment qui m'habite. C'est terminé, et il faut aller de l'avant. »
L'équipe ne manque pas de talent pour atteindre ses objectifs. Cale Makar, gagnant du trophée Norris la saison dernière, affirme se sentir relativement en santé à nouveau après avoir raté 13 parties en raison de diverses blessures, dont des symptômes de commotion cérébrale. L'attaquant Mikko Rantanen, qui a déjà établi un sommet en carrière avec 43 buts, mentionne que des joueurs comme lui, Makar et MacKinnon vont s'imposer une charge additionnelle afin de transporter l'équipe en l'absence de Lehkonen et Landeskog.
L'Avalanche doit aussi se débrouiller sans l'attaquant Darren Helm, les défenseurs Erik Johnson, Josh Manson et Kurtis MacDermid, ainsi que le gardien Pavel Francouz. Tous ces joueurs sont aux prises avec une blessure au bas du corps.
« Lorsque des joueurs tombent au combat, d'autres doivent commencer à élever leur jeu d'un cran, et à l'attaque, cette responsabilité incombe surtout à "Nate" et moi », a souligné Rantanen.
Malgré les blessures, MacKinnon assure que les autres formations de l'Association de l'Ouest devront se méfier de l'Avalanche si elle parvient à atteindre les séries éliminatoires. Le Colorado (37-22-6) occupe le troisième rang de la section Centrale avec 17 matchs à disputer d'ici la fin de la campagne. L'Avalanche accuse quatre points de retard sur le Wild du Minnesota au deuxième rang, et sept points sur les Stars de Dallas au premier rang.
« Nous tentons simplement de nous qualifier, a-t-il dit. Nous sommes à l'aise d'affronter n'importe qui.
« Je suis persuadé que personne ne veut nous affronter en première ronde si nous terminons parmi les équipes de quatrième as. Nous souhaitons pouvoir compter sur le retour de certains joueurs d'ici là. »