Matthew Schaefer ne ressent pas de pression malgré le fait qu’il va entreprendre la prochaine saison à titre de l’un des meilleurs défenseurs admissibles au repêchage 2025 de la LNH.
Tout ce qu’il ressent, c’est qu’il est prêt à travailler dur au cours de cette saison charnière.
« Je ne porte pas attention à la pression et aux choses comme ça », a affirmé Schaefer, qui pourrait être sélectionné parmi les 10 premiers au prochain encan, à LNH.com. « Il faut faire abstraction de ça et s’amuser en jouant. On ne pense pas à ce genre de chose pendant un match. Je suis simplement enthousiaste d’être de retour pour une autre saison, et j’ai envie d’avoir du plaisir.
« Tout peut changer. Je veux simplement baisser la tête, enfiler mes bottes de travail, et m’atteler à la tâche. »
L’arrière de 16 ans (6 pieds 1 pouce, 175 livres) aura la chance de montrer ce qu’il sait faire puisqu’il faut partie des 22 joueurs qui ont été sélectionnés pour représenter le Canada à la Coupe Hlinka-Gretzky 2024, un tournoi qui met aux prises certains des meilleurs joueurs de moins de 18 ans au monde. Cette compétition sera présentée à Edmonton du 5 au 10 août.
« C’est un dur », a affirmé l’attaquant Caleb Desnoyers, qui est aussi admissible au repêchage 2025, et qui a été le coéquipier de Schaefer au Championnat du monde des moins de 18 ans 2024 et qui répétera l’expérience à la Coupe Hlinka-Gretzky. « Il est un joueur spécial. Il est tellement intelligent et rapide. Il analyse le jeu vraiment rapidement. Il est aussi une très bonne personne.
« C’est également vraiment spécial de jouer avec lui. Il est un bon leader. Sur la glace, il est le type de défenseur que personne ne veut affronter. Il joue dur. Selon moi, il fait partie des meilleurs. »
Schaefer a amassé 17 points (trois buts, 14 passes) en 56 rencontres avec Erie dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL) la saison dernière et a été nommé sur la première équipe d’étoiles du circuit après avoir été le premier joueur sélectionné au repêchage 2023 de la OHL.
Ce rendement a mis la table à la très importante deuxième saison de Schaefer dans les rangs juniors.
« C’est toujours une bonne chose de mettre la première saison derrière soi, parce qu’on ne sait pas à quoi s’attendre ni ce qu’on va vivre, a-t-il expliqué. À Erie, l’organisation, le personnel et les autres joueurs m’ont accueilli et m’ont fait sentir à la maison dès le premier jour. Tous les joueurs plus âgés ont été super avec moi, ils m’ont pris sous leur aile et m’ont aidé à chacune des étapes, et à bien me préparer. »
Cette préparation va se poursuivre à sa deuxième campagne.
Schaefer a déjà attiré beaucoup d’attention à la suite de sa récolte de cinq points (un but, quatre passes) en sept matchs au Championnat du monde des moins de 18 ans 2024, où il a aidé le Canada à remporter la médaille d’or en mai.
Il aura une autre chance de briller sur la scène internationale cette semaine.
« Il est un défenseur qui possède les outils pour évoluer dans la LNH avec son gabarit, son intelligence et ses aptitudes. Il utilise ses forces efficacement dans toutes les situations, a décrit Dan Marr du Bureau central de dépistage. Il prône un style efficace qui lui permet de prendre le contrôle du jeu, et il est capable de faire la différence dans un match, même s’il est l’un des joueurs les plus jeunes de la cuvée 2025. »
Schaefer sait toutefois qu’il lui reste des éléments de son jeu à peaufiner.
« Il y a toujours place pour l’amélioration, et ce, dans toutes les facettes du jeu, a affirmé Schaefer. Je veux être reconnu comme un joueur qui peut jouer dans toutes les situations. Je ne veux pas être étiqueté uniquement comme un défenseur offensif. Je veux aussi être perçu comme un défenseur à caractère défensif. Si l’entraîneur a besoin de moi en infériorité numérique, je veux bloquer des tirs. Je veux être sur la glace lorsqu’il reste une minute à faire dans un match afin de protéger une avance et confirmer notre victoire. Peu importe ce que l’entraîneur a besoin que je fasse, je vais le faire. »
La combinaison de talent et de détermination que présente Schaefer sera très recherchée à mesure que le repêchage va approcher. Il devrait représenter l’une des meilleures options à sa position, mais il ne s’agit pas d’une chose sur laquelle il va se concentrer au cours des 10 prochains mois.
« Ce sera évidemment très cool lorsque le moment sera venu, mais je veux simplement travailler le plus fort possible pour espérer être sélectionné le plus rapidement possible au repêchage, a mentionné Schaefer. Je ne veux vraiment pas que mon esprit se porte dès maintenant vers la fin de la saison.
« Je veux y aller une étape à la fois, et travailler dur d’ici là. »
