EAST RUTHERFORD, New Jersey – Martin Brodeur est un peu plus optimiste de voir les Devils du New Jersey se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une deuxième saison de suite quand il voit comment l’équipe joue depuis une semaine.
Depuis la pause du Match des étoiles, les Devils ont une fiche de 3-1-1 et ils ont signé deux victoires consécutives contre le Kraken de Seattle, lundi, et les Predators de Nashville, mardi. Les Devils ont également récolté au moins un point dans trois rencontres de suite pour la première fois depuis la période allant du 23 au 29 décembre.
« Je suis beaucoup plus positif qu’il y a trois semaines, quand nous étions capables du meilleur comme du pire », a dit le vice-président principal des opérations hockey des Devils et membre du Temple de la renommée du hockey. « Ça passe ou ça casse. Si nous n’alignons pas quelques victoires, ce sera de plus en plus difficile, et nous avons déjà du retard à rattraper au classement.
« Il n’y a aucun doute que nous voulons participer aux séries éliminatoires, mais ces matchs que nous disputons dans la dernière portion de la saison seront importants pour nos jeunes joueurs. Si tu es dans le coup chaque année, tu vas t’habituer à jouer dans un tel environnement. »
Le New Jersey (27-21-4) est quatrième dans la section Métropolitaine, six points derrière les Flyers de Philadelphie avec deux matchs en main. Les Devils ont également deux points de retard sur les Red Wings de Detroit et la deuxième place de quatrième as donnant accès au tournoi printanier dans l’Association de l’Est.
Après avoir accueilli les Kings de Los Angeles au Prudential Center jeudi (19 h HE; MSGSN, BSW), les Devils croiseront le fer avec les Flyers lors de la Série des stades de la LNH 2024 Navy Federal Credit Union samedi (20 h HE; TVAS2, SN360, ABC, ESPN+).
Les Devils devront aussi déterminer s’ils seront acheteurs d’ici la date limite des transactions dans la LNH, le 8 mars (15 h HE).
« Nous ne savons pas ce que les équipes vont faire, a expliqué Brodeur. Qui va vendre? Qui va acheter? Des équipes devant nous vont peut-être faire des transactions inattendues. Nous verrons ce qui va se produire.
« En ce moment, nous nous concentrons sur ce qui se passe sur la glace. Nous sommes encore loin de la date limite, mais plus nous nous en approcherons, plus il y aura des discussions. Nous verrons où nous en sommes à ce moment-là. […] Nous verrons si nous devrons prendre une décision, mais nous ne sommes pas rendus là. »
Au cours des cinq derniers matchs, les joueurs ont complètement acheté le plan de l’entraîneur Lindy Ruff sur la manière de jouer pour tenter de surmonter une pléthore de blessures cette saison. Le New Jersey a accordé 2,40 buts par rencontre en moyenne durant cette séquence, alors que ce chiffre s’élevait à 3,55 la saison dernière (29e rang dans la LNH).
La liste des blessés actuelle inclut les noms des défenseurs Dougie Hamilton (32 matchs ratés; déchirure d’un muscle pectoral) et Jonas Siegenthaler (14; pied) ainsi que du gardien Vitek Vanecek (2; bas du corps/maladie). Le défenseur Brendan Smith a raté 10 rencontres en raison d’une entorse à un genou avant de revenir au jeu mardi. En plus, les attaquants Jack Hughes (11; haut du corps), Timo Meier (6; milieu du corps), Nico Hischier (11; haut du corps) et Tomas Nosek (31; fracture à un pied) ont tous été absents pendant de longues périodes avant de revenir au jeu.
Brodeur est heureux de voir les joueurs adhérer à l’approche de Ruff.
« Je pense que tout le monde connaît son travail en zone défensive. Avant, il était question de toujours mettre le plus de pression possible et de tenter de sortir la rondelle rapidement de la zone pour jouer avec beaucoup de vitesse, a analysé Brodeur. Dorénavant, nous tentons de dire : "Hé, prenons notre temps". Soyons bien positionnés et assurons-nous qu’ils doivent nous passer sur le corps avant d’obtenir une bonne occasion de marquer. Je pense qu’il y a ainsi moins d’erreurs qui sont commises.
« En ce qui concerne les gardiens, c’est beaucoup plus facile d’anticiper ce qui va se produire, car tu vois tes joueurs devant toi plutôt que d’avoir trois joueurs bas dans le territoire. Parfois, un ailier se retrouvait très bas dans notre zone, et ça fonctionnait à l’occasion, mais les équipes s’ajustent et je pense qu’elles en profitaient un peu. Je crois que c’est ce qui nous a poussés à modifier un peu notre système défensif. »
Brodeur a soutenu que le travail accompli par Ruff et ses adjoints cette saison ne doit cependant pas être tenu pour acquis.
« Lindy s’est fait offrir un panier de crabes, surtout avec les attentes qu’il y avait cette année en raison des succès de la dernière saison », a dit Brodeur.
Le New Jersey a effectivement mis la barre haut la saison dernière après s’être qualifié pour les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2018 et avoir établi des records de concession avec 52 victoires et 112 points.
« Lindy a fait du bon travail pour gérer certaines des attentes envers les joueurs et pour la façon dont il a apporté quelques modifications dans notre façon de jouer, a noté Brodeur. Travis Green a été génial en tant que nouvel entraîneur (associé) pour apprendre à tout connaître de ses nouveaux joueurs. Nous sommes très satisfaits du rendement de Lindy, car il a vraiment à cœur les succès de l’équipe. Je ne pense pas que les gens le réalisent, mais il est dur avec ses joueurs. Il est une figure paternelle et une très bonne personne, mais il sait exactement ce dont l’équipe a besoin. C’est ce que nous voulons. »
