Ekblad savoure sa journée avec la Coupe près de Windsor

LAKESHORE, Ontario – Les partisans devaient arriver à 8 h samedi afin de voir Aaron Ekblad se pointer avec la Coupe Stanley, mais les premières personnes se sont pointées vers 6 h 45. La queue s’est étendue à l’intérieur du Atlas Tube Recreation Centre jusqu’à l’extérieur sur le trottoir.

Lorsque le défenseur des Panthers de la Floride est arrivé vers 8 h 45, les partisans l’ont acclamé et ont immortalisé le moment à l’aide de leur téléphone. Ekblad a soulevé la Coupe et a souris pour les photographes, avant d’abaisser le trophée en avançant lentement le long de la foule réunie.

« Est-ce qu’on peut y toucher? », a demandé une mère avec son enfant.

« Oui, oui, a-t-il répondu. Pourquoi pas? »

« Touches-y! Touches-y! », a crié la mère à son rejeton.

Les enfants ont tendu la main afin de toucher le trophée argenté, sur lequel apparaît maintenant le nom d’Ekblad.

« C’est fantastique, a déclaré Ekblad. Je crois que plusieurs d’entre eux réalisent l’importance que ça peut avoir quand quelqu’un d’ici se bat tous les soirs, et plusieurs d’entre eux devaient m’encourager devant leur télévision à un moment ou à un autre. De pouvoir leur redonner un petit quelque chose, de déambuler dans la foule avec la coupe, c’était une expérience vraiment cool. »

Les joueurs ont traditionnellement droit à une journée avec la Coupe après l’avoir remportée. Ekblad a choisi de passer cette journée ici. Il est né à Windsor, en Ontario, et a passé la majeure partie de son enfance à environ 30 minutes à l’est de Belle River, une communauté de la région de Lakeshore sur la rive-sud du Lac St. Clair.

Il a disputé son hockey mineur à Belle River et son hockey AAA pour les Panthers de Sun County, une équipe formée de joueurs du comté d’Essex, avant de quitter la maison à l’âge de 15 ans pour évoluer avec Barrie dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL).

« Mon mari et moi parlons souvent de ce qu’était notre vie à l’époque, et c’était génial, a assuré Lisa Ekblad, la mère d’Aaron. Les gens n’en revenaient pas que nous étions sur la route toutes les fins de semaine en raison du hockey mineur, mais nous adorions cela. Nous avons rencontré des tas de bonnes personnes, et nous sommes encore amis avec eux. Je ne me suis jamais plainte. Pas une seule fois. »

La Floride a sélectionné Ekblad avec le tout premier choix au total du repêchage 2014, et le défenseur a accumulé énormément de vécu au cours de ses 10 premières saisons avec les Panthers. Gagnant du trophée Calder à titre de recrue de l’année dans la LNH. Des saisons difficiles. De bonnes saisons. Des blessures. Des opérations. Perdre en finale de la Coupe Stanley en 2022-23. Et finalement, une conquête de la Coupe la saison dernière.

« Au cours de mes neuf premières saisons dans la ligue, je sentais presque que c’était impossible, a admis Ekblad. C’est tellement difficile de le faire, et il y a si peu de joueurs qui y parviennent. Comprendre tout ça et ressentir le poids de ce que nous avons accompli rend le fait d’être champion encore plus incroyable. »

Aujourd’hui âgé de 28 ans, Ekblad s’est retrouvé debout dans une salle qui se trouve tout près du vieil aréna où il a commencé à jouer, et il partageait la Coupe avec des enfants qui ont le même rêve qu’il avait jadis.

« Honnêtement, j’ai les larmes aux yeux quand j’y pense, a avoué Dave Ekblad, le père d’Aaron, les yeux humides. « Ce fut des montagnes russes d’émotions. Le parcours a été long, très long.  Des blessures. Plein d’autres choses. Il s’agit du point culminant de tout ça. Ce n’est pas tout le monde qui obtient cette chance. Le parcours a été incroyable. »

Ekblad a pris la pose avec la Coupe pour les partisans à partir de 9 h, jusqu’à ce que tout le monde ait eu son tour, vers 10 h 45. Il n’a pas signé d’autographes. En quittant les lieux, les enfants ont reçu une photo autographiée de 5 pouces sur 7 pouces sur laquelle on voit Ekblad soulever la Coupe. Pour s’assurer que le rythme soit optimal, il avait apposé sa signature d’avance sur 1000 photos.

Ekblad avait prévu passer le reste de la journée dans des événements privés. Il a précisé qu’il avait surtout hâte de présenter la Coupe à son grand-père, parce qu’il n’a jamais eu la chance de la voir auparavant.

« Je veux simplement l’apporter à la maison, m’asseoir dans la cour avec mes amis les plus proches et ma famille, et vraiment m’imprégner du moment », a-t-il dit.

Alors qu’il parlait, Ekblad a gardé en tout temps sa main sur la Coupe. Il ne voulait pas la laisser aller.

« Ce sera difficile à la fin de la soirée », a-t-il admis.