NASHVILLE- La famille Xhekaj est maintenant peinturée bleu blanc rouge mur à mur.
Le jeune attaquant Florian Xhekaj viendra rejoindre son frère aîné Arber chez les Canadiens de Montréal, qui l'ont réclamé au quatrième tour (101e au total) de la séance de repêchage 2023 jeudi.
Âgé de 19 ans, Florian Xhekaj a évolué pour l'équipe de sa ville natale, les Bulldogs de Hamilton, en 2022-23. Il a réussi 13 buts et récolté 12 passes pour 25 points en 68 matchs à sa première saison dans la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL). Il est belliqueux comme son grand frère défenseur, ayant totalisé 76 minutes de pénalités.
« Nous connaissons la famille. Nous connaissons Arber. La pomme ne tombe jamais loin de l'arbre », a imagé Martin Lapointe, directeur du personnel et du recrutement amateur.
« Florian est très combatif et il va s'améliorer d'une année à l'autre. Nous croyons à son talent. Il apporte une dimension physique à l'organisation. »
Si Arber n'a jamais été repêché dans la LNH, le CH le mettant sous contrat à titre de joueur autonome, Florian pourra se targuer de l'avoir été. Arber ne manquera sûrement pas de lui rappeler que c'est un peu grâce à lui.
Avec son style très combatif, Arber est vite devenu le favori des partisans des Canadiens la saison dernière.
En 51 rencontres, il a amassé 13 points, mais surtout 101 minutes de punitions. Il a toutefois vu sa première saison dans la LNH prendre fin à la suite d'une bagarre avec Vincent Desharnais, des Oilers d'Edmonton, le 12 février.
Trois gardiens en banque
Avant Xhekaj, les Canadiens avaient commencé la journée en réclamant le premier de leurs trois gardiens, Jacob Fowler, en troisième ronde. Le Montréalais Quentin Miller, des Remparts de Québec, a été le deuxième, au 128e rang, et Yevgeni Volokhin, au 144e échelon.
« Les gardiens mettent plus de temps à se développer, a relevé Lapointe. Nous nous étions dit que ça déboulerait dès qu'ils commenceraient à sortir. Nous n'avons jamais assez de gardiens. Nous trouvons que ceux que nous avons choisis ont le bon profil pour jouer avec les Canadiens. »
Fowler, sixième gardien réclamé du repêchage au 69e rang, était comblé d'avoir été choisi par le Tricolore parce qu'il compte plusieurs membres de sa famille au Québec.
« Bonjour et merci beaucoup », a d'ailleurs lancé en français aux journalistes québécois l'Américain natif de Melbourne, en Floride, avant d'ajouter en anglais qu'il ne pouvait pas écrire de meilleur scénario.
Fowler a expliqué que son grand-père a épousé une Québécoise de Montréal, où ses parents sont venus multiplier les voyages de ski. Il a plusieurs tantes et oncles qui demeurent à Montréal et dans la région de Québec.
« Mon père a appris un peu de français. Je vais travailler le mien. J'aurai le temps de le faire. Honnêtement, c'était l'endroit parfait pour moi », a-t-il répété, le sourire fendu jusqu'aux oreilles.
Âgé de 18 ans, Fowler, qui se décrit comme un gardien technique qui reste sur ses patins, a remporté le titre de gardien par excellence dans la Ligue de hockey des États-Unis. Il a aidé son équipe, les Phantoms de Youngstown, à remporter le championnat.
Il joindra le programme de hockey de Boston College, dans la NCAA, à l'automne, avec les Gabriel Perreault, Will Smith et Ryan Leonard, tous partis au premier tour mercredi. À 6 pieds 1 pouce et 212 livres, on dit qu'il doit surveiller son conditionnement physique.
« Jacob est tout un compétiteur », a répondu Lapointe à la question. « Quand on est bien dans son corps et qu'on peut bouger avec agilité comme il le fait, ce n'est pas un problème. À son âge, il va s'améliorer et s'amincir. »
Les autres espoirs mis en banque sont, au 110e rang, le défenseur de petite taille Bogdan Konyushkov, qui a évolué en KHL la saison dernière, l'ailier gauche californien Sam Harris, en 133e position, le centre Filip Eriksson, au 165e rang, et le défenseur Luke Mittelstadt, au 197e échelon. Mittelstadt est le jeune frère de l'attaquant Casey Mittelstadt des Sabres de Buffalo.
Xhekaj (19 ans), Harris (19), Konyushkov (20 ans) et Mittelstadt (20 ans) sont plus âgés. Lapointe a expliqué que de repêcher des espoirs plus âgés accorde plus de temps à l'organisation pour se faire une tête sur chacun parce qu'ils évoluent tous, à l'exception de Xhekaj, en Europe ou aux États-Unis.
