BROSSARD – Il y a le vétéran et le jeune: Mike Matheson et Kaiden Guhle. Depuis l’an dernier, Martin St-Louis et Stéphane Robidas confiaient le mandat le plus difficile au plus jeune des deux en plaçant Guhle du côté droit à la ligne bleue.
Guhle, un gaucher, avait donc la mission de se retrouver de son mauvais bord. Et contre les meilleurs trios des équipes adverses. Dans l’espoir de resserrer le jeu de l’équipe défensivement, les Canadiens ont inversé les rôles pour Guhle et Matheson.
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Depuis le passage à Buffalo, Matheson est du côté droit et Guhle est du côté gauche. Il s’agit peut-être d’une simple coïncidence, mais les Canadiens de Montréal ont gagné trois de leurs quatre derniers matchs.
Ils ont signé des victoires contre les Sabres, les Blue Jackets de Columbus et les Oilers d'Edmonton, alors qu’ils ont perdu 3-0 contre le Wild du Minnesota à Saint-Paul. Mais pour paraphraser St-Louis, il n’y a pas juste les victoires, il y a la façon de gagner. Le CH a resserré son jeu défensivement.
« Je remarque une amélioration de notre jeu dans notre propre territoire », a dit Guhle après un autre long entraînement jeudi à Brossard. « Nous avons consacré beaucoup d’efforts à notre défensive. C’est bien de voir des résultats. Et nous marquons aussi des buts. Il y a eu des rencontres où nous nous défendions bien, mais nous ne marquions pas. J’ai le sentiment que la défensive et l’offensive débloquent en même temps. »
Encerclé par un petit groupe de journalistes, Guhle n’a pas fait un gros plat avec son changement de position à la ligne bleue.
« Je me suis présenté à l’aréna et j’ai vu mon nom du côté gauche », a-t-il expliqué avec un sourire en coin. « Je n’ai pas dit un mot, je l’ai découvert en regardant le tableau. C’était probablement la meilleure des façons de le faire. Je n’ai pas eu à trop réfléchir, j’ai juste joué mon match. »
« Je pense que c’était le bon moment. Je ne connaissais pas les raisons, mais l’équipe cherchait des solutions. Nous traversions des moments difficiles. Nous avions besoin d’essayer des choses. Je ne sais pas si je resterai à cette position longtemps, mais pour l’instant, c’est une bonne chose. J’ai joué à la droite et à la gauche dans le passé. Ça ne me dérange pas. Mais je reviens sur mon côté naturel. Plus jeune, je jouais surtout du côté gauche. J’ai parfois moins besoin de réfléchir. »
Robidas, qui rencontrait les journalistes jeudi afin d’offrir une pause médiatique à St-Louis, a reconnu que Guhle avait besoin d’un peu d’aide.
« L’objectif était de simplifier les choses pour lui, a noté l’entraîneur des défenseurs. Je pense que défensivement, ce n’était pas un problème. Mais à l’occasion, il avait de la misère avec la rondelle. Quand tu es de ton mauvais côté, c’est parfois plus compliqué. Mike a des habiletés incroyables et on croyait qu’il pouvait bien s’en sortir du côté droit. Je trouve que Mike s’adapte bien à ce changement. On leur en demande beaucoup, mais ils font du bon boulot. »
Aux dires de Robidas, Guhle n’était pas l’ombre de lui-même depuis son absence de cinq matchs en raison d’une blessure au haut du corps.
« Les deux peuvent jouer des deux côtés, a rappelé Robidas. Kaiden était très bon l’an dernier à droite. Il a manqué pratiquement tout le camp. Il n’avait pas beaucoup de millage cette année. Il est revenu à la fin du camp, mais il s’est reblessé un peu plus tard. Il a manqué du temps. À son retour au jeu, c’était plus difficile. Et on peut comprendre ça. Il reste un jeune défenseur. Il ne faut pas l’oublier. Il a 22 ans. Il n’a pas l’expérience de Matheson.
« On pensait que c’était pour lui redonner un regain d’énergie. Un petit changement peut aider. Quand tu joues à la défense, il y a des moments dans un match où tu te retrouves à gauche et à droite. Il ne reste pas du même côté tout le match. Un défenseur a besoin d’être polyvalent. Nous sommes chanceux puisque nous avons trois gauchers qui jouent souvent à droite : Jayden (Struble), Mike et Kaiden. »
Au dernier match contre les Oilers, Guhle a joué comme le Guhle des beaux jours. Il a bloqué un puissant tir d’Evan Bouchard, il a marqué un gros but et il a ralenti le meilleur joueur au monde en Connor McDavid.
En 14 matchs cette saison, Guhle a amassé six points (deux buts, quatre passes) et il présente le meilleur différentiel de l’équipe à +1. Le choix de premier tour du Tricolore en 2020 est aussi le troisième joueur le plus utilisé avec un temps de jeu moyen de 21:17.
Matheson (24:01) et Lane Hutson (23:00) se retrouvent au sommet chez le CH pour le temps de jeu.
