ARLINGTON, Virginie – On ne peut pas blâmer Andrew Cristall d’avoir ressenti une sensation de déjà-vu au terme de sa dernière campagne dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL).
Après avoir récolté 95 points (39 buts, 54 passes) en 54 matchs (1,76 point par match) en 2022-23, l’espoir en attaque des Capitals de Washington est retourné à Kelowna la saison dernière et a amassé 111 points (40 buts, 71 passes) en 62 rencontres (1.79 point par match), ce qui lui a valu le cinquième rang des pointeurs de la WHL.
« J’ai trouvé qu’Andrew a connu une saison exceptionnelle, a affirmé le directeur général adjoint des Capitals Ross Mahoney. Il a continué à récolter beaucoup de points. Je pense qu’il est aussi devenu un joueur un peu plus complet, surtout quand vient le temps de jouer sans la rondelle. »
L’attaquant de 19 ans sélectionné par Washington en deuxième ronde (40e au total) du repêchage 2023, a ajouté 15 points (quatre buts, 11 passes) en 11 matchs des séries de la WHL.
« J’ai travaillé d’arrache-pied l’été dernier pour me préparer en vue du début de la saison, et ça m’a assurément aidé, a confié Cristall au cours du camp de perfectionnement des Capitals en juillet. Cette confiance m’a beaucoup aidé. Je crois que ces petites choses m’ont aidé à connaître une très bonne année. »
Lorsque sa saison a pris fin dans la WHL, Cristall a rejoint Hershey dans la Ligue américaine de hockey en tant que « black ace » pendant le parcours de l’équipe en séries, qui s’est conclu par un deuxième championnat consécutif de la Coupe Calder.
« Ils forment évidemment une équipe incroyable, une équipe de séries. C’est à ce type d’équipe que tous les joueurs veulent appartenir, a mentionné Cristall. J’ai pu voir comment ils prenaient soin de leur corps, prenaient soin d’eux-mêmes, et comment ils ont formé une véritable équipe en travaillant pour les joueurs qui se trouvaient à leurs côtés. »
En plus de participer à son deuxième camp de perfectionnement, Cristall a travaillé avec l’entraîneuse de patinage Barb Aidelbaum à Vancouver. Maintenant que le camp de perfectionnement est derrière lui, Cristall va poursuivre son été en travaillant sur la glace et au gymnase, où il va tenter d’ajouter du muscle à sa charpente de 5 pieds 10 pouces et 172 livres.
« Je crois qu’Andrew a fait tout ce qu’il pouvait afin de progresser cette année, a noté Mahoney. Ce sera bon pour lui de passer un bon été dans la salle de musculation afin d’améliorer sa force. Nous allons voir où il en sera par la suite, lorsqu’il se présentera au camp d’entraînement. Nous sommes toutefois très heureux de ses efforts jusqu’ici. »
La fin de l’été de Cristall sera aussi ponctuée d’un tournoi de golf auquel prennent part 20 à 30 de ses amis, puis un retour à Washington pour le camp d’entraînement.
Cristall, qui ne fêtera son 20e anniversaire qu’en février, est trop jeune pour amorcer la saison à Hershey. Il pourrait percer la formation des Capitals dès le camp d’entraînement, mais devra plus vraisemblablement retourner à Kelowna pour y parfaire son jeu.
« Je veux assurément améliorer ma force et devenir meilleur dans mes batailles dans les coins et pour la rondelle », a répondu Cristall quand il lui a été demandé quels étaient ses objectifs en vue de la prochaine saison. « L’une des principales choses sur lesquelles je veux travailler cet été, c’est mon bâton. Où le placer, comment avoir le dessus sur des joueurs plus fort ou plus gros, comment gagner mes batailles pour la rondelle. »
