NEWARK, New Jersey – Luke Hughes sait bien qu’il peut toujours appeler son grand frère Quinn s’il a besoin d’un conseil.
Ce serait normal qu’il ait besoin des sages paroles du frangin, après tout, considérant que Luke a repris tout récemment le rôle de défenseur no 1 des Devils du New Jersey en l’absence de plusieurs joueurs clés, et que Quinn occupe les mêmes fonctions depuis plusieurs années chez les Canucks de Vancouver.
« Mon frère est extrêmement constant », a dénoté Luke en entrevue avec LNH.com. « Il réussit des jeux chaque soir, il a son propre style. C’est ce à quoi j’aspire.
« Ça ne devrait pas être trop difficile pour moi, car c’est quand même notre travail, a-t-il poursuivi. Je joue au hockey depuis que je suis tout petit, je sais comment je peux et dois jouer. »
Peut-être y aura-t-il une pause de conseils d’ici lundi soir, car Luke et les Devils s’apprêtent à affronter Quinn et les Canucks au Prudential Center (19 h 30 HE; Disney+, HULU, ESPN+, Prime). Ce duel sera le quatrième entre les deux frères dans la LNH. Les Devils ont remporté deux des trois premiers. Luke totalise deux points (un but, une aide) jusqu’à maintenant et Quinn, cinq aides.
« Il s’améliore toujours, il fait toujours de nouvelles choses, il change constamment d’approche », a énuméré Luke samedi, quelques heures après que Quinn ait obtenu son 400e point dans la LNH à son 421e match.
Étant donné que Jonas Siegenthaler et Dougie Hamilton sont chacun blessés au bas du corps, Luke évolue sur la première paire de défense des Devils en compagnie de Brett Pesce. Il a également pris la place d’Hamilton sur la première unité d’avantage numérique, rôle qu’il avait déjà occupé pendant une bonne partie de la saison 2023-24 en l’absence de son coéquipier.
« Il est le plus jeune partenaire que j’ai eu dans ma carrière, a indiqué Pesce. Il est jeune, mais affamé. Il veut s’améliorer à tout prix. Ce sont de grands signes de maturité pour un homme de 21 ans. »
Pesce, 30 ans, a disputé ses neuf premières saisons dans la LNH avec les Hurricanes de la Caroline, acquérant surtout la réputation de défenseur fiable dans son territoire. Il a paraphé une entente de six ans et 33 M$ (5,5 M$/saison) avec les Devils le 1er juillet dernier.
« Ça m’a pris deux ou trois ans avant de réellement me sentir à l’aise dans mon rôle en Caroline et de me dire : ‘’Bon, je peux jouer dans cette ligue et avoir un impact’’, a affirmé le vétéran. Connaître les habitudes de chaque adversaire prend du temps. Chaque équipe a de grandes vedettes, et plus longtemps tu joues, plus tu connais ces joueurs, leurs tendances, et tu t’y habitues quelque peu. »
Si sa trajectoire s’apparente à celle de Pesce, Luke Hughes serait encore en plein dans sa période d’adaptation. Adaptation qui se poursuit présentement sans l’attaquant vedette Jake Hughes, son autre frère, qui a été opéré à une épaule et qui ratera le reste de la saison des Devils.
Même si Jack n’est plus autant dans l’entourage de l’équipe, Luke a un tout aussi bon mentor en Pesce, croit le conseiller aux opérations hockey et ancien défenseur des Devils Andy Greene.
« Pesce en a vu et vécu. Il est un bon gars de qui Luke peut apprendre, a souligné Greene. Le talent brut de Luke est incroyable. Ils sont très peu à connaître une ascension constante dès leurs premières années dans la ligue, et en plus, on est encore loin d’avoir vu son plein potentiel.
« Dans une carrière de la LNH, il y a parfois des obstacles, mais il faut bien réagir, en tirer quelque chose et appliquer ce qu’on a appris. »
En huit matchs depuis qu’Hamilton est sur la touche, Hughes se classe au deuxième rang chez les Devils avec sept points (un but, six aides) et au premier rang avec un temps de jeu moyen de 23:47 par rencontre, dont 3:21 en avantage numérique.
