Une cérémonie émouvante en l’honneur des frères Gaudreau

COLUMBUS – Les Blue Jackets de Columbus ont sauté sur la glace pour leur match d’ouverture locale contre les Panthers de la Floride, mardi. La chanson « Machinehead » de Bush retentissait dans les haut-parleurs. Les projecteurs dansaient dans les gradins et clignotaient autour du cercle au centre de la glace. La salle comble de 18 484 spectateurs était bruyante.

Mais quelque chose clochait. Il manquait quelque chose. Il n’y avait pas d’ailier gauche sur la formation partante, et ça laissait un espace vide à l’endroit où aurait dû se trouver Johnny Gaudreau.

La rondelle est tombée et le Natiowide Arena s’est tu. L’attaquant des Blue Jackets Sean Monahan, qui a joué avec Johnny chez les Flames de Calgary de 2013 à 2022, a dirigé la rondelle vers l’attaquant des Panthers Sam Bennett, qui a également été membre des Flames de 2014 à 2021. Bennett a laissé la rondelle à l’endroit où Johnny aurait dû être.

« Dès que c’est arrivé, je pense que ç’a frappé tout le monde, a commenté l’entraîneur de Columbus Dean Evason. Ça m’a frappé, car soudainement tu le visualises comme s’il était là. Je pense que ç’a marqué tout le monde. Quel geste fantastique. »

Les équipes ont attendu 13 secondes – un peu plus longtemps en réalité – pour honorer le no 13 de Johnny. Les partisans se sont levés d’un trait pour applaudir et les joueurs ont tous tapé avec leur bâton sur la glace ou sur la bande. Un des arbitres a ramassé la rondelle et l’a apportée au banc de Columbus.

« Ç’a été difficile, pour être honnête, a dit Monahan, la voix tremblante. C’était un moment spécial dont je vais me souvenir pour toujours. »

Ce fut un des nombreux moments émouvants en l’honneur de Johnny et de son frère Matthew, qui sont décédés le 29 août lorsqu'ils ont été heurtés par une automobile alors qu'ils circulaient à vélo près de leur domicile de Salem County, dans le New Jersey. Le conducteur, qui était prétendument en état d'ébriété, a été inculpé de deux chefs d'accusation d'homicide involontaire. Johnny avait 31 ans, Matthew 29.

Bennett pensait à Johnny en mangeant son repas d’avant-match. Il raconte que Johnny et lui étaient toujours les deux derniers à entrer dans l’autobus lors des périples sur la route à l’époque où ils évoluaient avec les Flames. Johnny mangeait des barres « Raisin Bran », en enlevant tous les raisins.

« Ça me faisait sourire, a avoué Bennett. J’ai un million d’histoires à propos de Johnny, mais j’ai pensé à celle-là en particulier aujourd’hui. »

Bennett et ses coéquipiers des Panthers sont arrivés à l’aréna plus tôt mardi avec deux autres incontournables de Johnny : un Gatorade mauve et des Skittles. Une idée venant de Matthew Tkachuk, qui a joué avec lui à Calgary de 2016 à 2022. Malade, Tkachuk n’a pu faire le voyage à Columbus.

« Johnny a été très important dans le monde du hockey, mais pour moi, il était bien plus que ça, a déclaré Tkachuk dans un communiqué publié par les Panthers. Il était un bon ami, un coéquipier et un homme de famille. Je ne passe pas une journée sans penser à Johnny et Matthew. »

Le no 13 a été peint derrière chaque filet. Les joueurs des deux équipes portaient un chandail no 13 pour la séance d’échauffement – comme plusieurs partisans dans les gradins d’ailleurs. Pendant que les surfaceuses nettoyaient la glace, un projecteur bleu a illuminé le numéro 13 de Johnny et le 21 de Matthew. Une vidéo hommage sur la vie et la carrière de Johnny a ensuite été présentée à l’écran géant.

Les deux équipes sont arrivées sur la glace et les joueurs se sont alignés sur la ligne des buts pour regarder le montage avec les partisans, alors qu’on y voyait des images de Johnny en train de parler de sa carrière dans ses propres mots.

« Quand tout sera fini, je souhaite simplement qu’on se souvienne de moi comme du gars qui voulait seulement être à l’aréna, entouré de ses amis et de sa famille », disait Johnny.

Les joueurs des deux équipes se sont rassemblés devant le banc de Columbus et se sont positionnés de chaque côté d’un tapis bleu placé en diagonale. Meredith, la femme de Johnny, – avec les deux jeunes enfants du couple, Johnny et Noa – a fait son entrée en compagnie de son beau-frère.

« Ç’a une grande signification pour sa famille, sa femme et ses enfants, la façon dont il a été honoré, a dit Monahan. C’est dans toute la ligue. Les Panthers sont également derrière cette cérémonie, ils ont démontré leur soutien. C'est vraiment très significatif. »

Une bannière sur laquelle il était écrit « JOHNNY GAUDREAU 1993-2024 » avec le no 13 a été hissée dans les hauteurs de l’amphithéâtre sous une pluie d’applaudissements. Les Gaudreau ont quitté la patinoire pendant que les partisans scandaient des « Johnny Hockey! », « Johnny Hockey! ».

À la suite de l’interprétation de l’hymne national américain, Meredith est apparue à l’écran géant vêtue d’une tuque et d’un chandail orné du no 13 et elle s’est adressée à la foule dans une vidéo.

« Je ne veux pas que personne ne soit triste, a-t-elle dit. Je veux que vous soyez tous inspirés par la vie que John a vécue. Cela signifie de l’amour pour votre famille d’abord et avant tout, et quand viendra le temps de déposer la rondelle sur la glace, aimons le sport que John adorait. »

La rondelle a été déposée sur la glace, et le temps s’est arrêté pour ces 13 secondes.

« C’est assurément l’un des moments les plus émouvants et les plus puissants que j’ai vus dans ma carrière au hockey », a admis l’attaquant des Blue Jackets James van Riemsdyk.

Les équipes avaient planifié ce moment avec la LNH. L’entraîneur des Panthers Paul Maurice a soutenu que son équipe était honorée de pouvoir faire partie de l’hommage.

« Je ne connais pas la famille, je ne connais pas le jeune homme, mais on ressent la perte, n’est-ce pas? a dit Maurice. J’ai deux garçons, alors cette pensée a de quoi de terrifiant. Comment pouvons-nous participer de façon appropriée? En jouant notre rôle dans tout cela. »

Monahan a marqué un but à 11:22 de la deuxième période, donnant les devants 2-1 à Columbus. Après avoir compté, il a pointé vers la bannière de Gaudreau qui venait d’être accrochée au plafond.

Ultimement, les Blue Jackets ont perdu le match 4-3 contre les champions en titre de la Coupe Stanley, mais ils se sont battus jusqu’à la fin avec leur patch no 13 sur leurs chandails. Evason a soutenu que les joueurs avaient extrêmement bien géré la situation et qu’il était fier d’eux.

« J’avais l’impression que Johnny nous regardait jouer d’en haut aujourd’hui, a dit Monahan. J’avais le sentiment que j’allais en marquer un. Heureusement, c’est ce qui est arrivé. Nous avons perdu, ce qui est dommage. Mais je pouvais vraiment sentir la présence de John aujourd’hui. »