Une grande occasion pour les Rangers

Jeff Gorton n'a pas voulu dévoiler son jeu. Bien campé devant une télévision qui affichait le logo des Rangers de New York, le directeur général n'a pas bronché une seconde. Même quand on lui a directement demandé s'il repêcherait Alexis Lafrenière avec le premier choix au total du prochain repêchage.

Pas un sourire ni un soupir de soulagement. Ce coup de chance à la loterie en aurait pourtant mérité un. Pour une équipe en reconstruction, qui est bien près de tourner le coin, la possibilité de mettre la main sur Alexis Lafrenière viendrait accélérer tout le processus.

« Je ne veux pas dévoiler exactement tout ce qui va se passer, a-t-il répondu à la question. On ne voulait pas jouer contre nos chances en parlant avec Alexis avant de savoir si nous avions une chance de le repêcher. On ne voulait pas lui faire perdre son temps.

« Nous allons discuter avec lui et avec sa famille. Ce sera la première étape. Pour ce soir, laissons les partisans des Rangers célébrer le fait d'avoir gagné la loterie. »

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Gorton aurait probablement mieux aimé pouvoir célébrer le fait que son équipe allait amorcer la première ronde des séries éliminatoires, mardi, un peu plus de deux ans après avoir annoncé le début d'une reconstruction. Mais l'un ne venait pas avec l'autre.

Seules les huit équipes perdantes de la ronde de qualification obtenaient une chance sur huit de gagner la loterie de lundi soir. Balayés en trois matchs par les Hurricanes de la Caroline, les Rangers ont constaté qu'il leur manquait encore quelque chose pour passer à l'autre étape de leur reconstruction.

Même avec les Artemi Panarin et Mika Zibanejad, ils n'ont pas fait le poids contre leurs rivaux de la section Métropolitaine.

« Le fait d'être la première équipe à quitter la bulle a fait mal, a admis Gorton. Il y avait encore sept équipes à l'hôtel et nous avons dû passer à côté d'elles pour nous rendre à notre autobus. Le vol de retour jusqu'à la maison a été particulièrement douloureux, surtout après avoir perdu de cette manière.

« Nous analysons la défaite depuis quelques jours et nous essayons de cerner ce qui viendra et ce que nous devons changer. C'est excitant pour l'organisation d'avoir le premier choix cette année. Surtout que cette année est encore plus spéciale. »

Spéciale parce que Lafrenière est l'espoir le plus prometteur depuis qu'Auston Matthews a été sélectionné par les Maple Leafs de Toronto en 2016. Spéciale aussi parce que la profondeur de cette cuvée fait saliver bien des équipes depuis quelques années déjà.

Ce billet gagnant sauvera probablement bien des maux de tête aux dirigeants des Rangers. Ont-ils des changements à effectuer? Peut-être bien. Est-ce que le simple ajout de Lafrenière à la jeune et déjà prometteuse attaque de l'équipe viendra répondre à quelques questions? Assurément.

« C'est très excitant, a commenté l'attaquant québécois, qui n'a jamais mis les pieds dans la Grosse Pomme. Panarin est l'un des meilleurs joueurs de la Ligue, Zibanejad aussi. C'est une très bonne équipe et une ville incroyable, j'en suis sûr. Je pense que les Rangers vont connaître du succès dans les prochaines années. »

Et il fera partie du casse-tête. La formation new-yorkaise a son gardien d'avenir en Igor Shesterkin, elle possède de jeunes défenseurs talentueux comme Adam Fox, Tony DeAngelo et Jacob Trouba, et elle commence à faire le plein de jeunes talents à l'attaque avec les Kaapo Kakko, Vitaly Kravtsov et Filip Chytil.

Lafrenière se greffera dès l'an prochain à ce noyau, qui promet d'être très menaçant d'ici quelques années. Si la logique est respectée, ça ne devrait pas être trop long avant qu'on parle des Blueshirts comme d'une équipe qui aspire à la Coupe Stanley.

« Quand tu passes par une reconstruction, tu essaies simplement de réunir le plus de talent possible, a ajouté Gorton. Ce n'est pas un secret que ça se fait par le repêchage. Notre opportunité est énorme. Au cours des dernières années, nous avons tenté de solidifier la position de gardien et notre ligne bleue.

« Nous avons été chanceux au cours des dernières années avec la loterie (Kakko a été repêché au deuxième rang en 2018). Il y a encore beaucoup de travail à faire, mais les choses semblent prendre forme. »