Pour la première fois depuis le début de sa carrière chez les professionnels, l’espoir des Devils du New Jersey Xavier Parent a un peu de certitude.
L’attaquant a enfin pu apposer sa signature au bas d’un contrat de recrue d’un an avec les Devils vendredi dernier, après trois saisons au sein de l’organisation. L’entente à deux volets entrera en vigueur la saison prochaine.
« C’est un bon sentiment de savoir que je vais pouvoir terminer la saison en force, connaître un bon été d’entraînement et me battre au camp pour faire bonne impression afin d’être rappelé en cours de saison », a dit le Québécois en entrevue téléphonique avec LNH.com.
« Aujourd’hui, je sens que je suis plus près (de la LNH). Je vais sûrement jouer encore dans la Ligue américaine l’an prochain, mais c’est certain que mon but est d’atteindre la LNH. La différence avec le contrat, c’est que je sens vraiment que je suis proche de mon rêve. »
Il s’agit en quelque sorte de l’aboutissement d'un parcours du combattant pour le joueur de 23 ans. Jamais repêché, Parent a amorcé son parcours chez les professionnels avec le Thunder d’Adirondack, dans l’ECHL, en 2022-23, après cinq saisons dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec.
Il a disputé les deux dernières campagnes avec les Comets d’Utica, le club-école du New Jersey dans la Ligue américaine de hockey (LAH), mais comme il avait seulement un contrat de la LAH en poche, il ne pouvait pas être rappelé dans la LNH. Ça risque de changer à compter de la saison prochaine.
« Les joueurs repêchés qui signent leur contrat de recrue poursuivent leur séjour dans les rangs juniors et ne réalisent pas vraiment à quel point ils sont proches de la LNH, a souligné Parent. Moi, je signe mon premier contrat de la LNH à 23 ans. De savoir que si j’ai un bon camp l’an prochain, je pourrais jouer des matchs dans la LNH, ça m’emballe beaucoup. »
Parent a connu des débuts prometteurs dans la LAH en 2023-24, prenant le troisième rang des pointeurs des Comets avec 45 points (15 buts, 30 passes) en 71 rencontres.
Le principal intéressé l’admet, il s’attendait à signer son contrat de recrue avec les Devils ou une autre équipe de la LNH au terme de cette saison-là plutôt que cette année en raison de ses succès. Mais Parent est habitué à relever les défis. Il sait que rien ne s’obtient facilement dans la LNH, encore moins pour un joueur de sa stature (5 pieds 8 pouces, 170 livres).
« Depuis que je suis dans les rangs juniors, il faut toujours que j’en donne plus qu’un autre, a-t-il souligné. Un joueur de 5 pieds 11 pouces ou de 6 pieds aurait peut-être vécu un scénario différent.
« C’est sûr qu’il y a eu une petite déception, mais c’est devenu une source de motivation durant l’été. J’en ai parlé avec l’organisation des Devils, et ils m’ont dit qu’ils me récompenseraient si je connaissais encore une bonne saison. »
L’adversité a encore frappé cette saison, avant même qu’elle ne commence. Parent s’est fracturé un pied dans un match préparatoire contre les Rangers de New York, le 1er octobre dernier. La blessure lui a fait rater le début de la saison des Comets, en plus de le ralentir à son retour au jeu.
Parent totalise 26 points (11 buts, 15 passes) en 46 parties cette saison. Il a récolté seulement cinq points (deux buts, trois aides) à ses 13 premiers matchs, mais il cumule 21 points (neuf buts, 12 aides) depuis 33 rencontres, un rythme identique à la saison dernière. Ç'a forcé les Devils à tenir leur promesse.
« Le début de saison a été difficile, a-t-il admis. Collectivement, nous avons commencé la saison avec une fiche de 0-13 (0-12-1). Avec un pied cassé, la réadaptation a été difficile. Je ne sentais pas que j’avais ma vitesse. Je me sentais bien, mais ça faisait mal. Un pied, c’est la base pour patiner. Depuis Noël, je trouve que je joue mon meilleur hockey. »
Jesper Bratt, le modèle
Parent n’a pas à chercher bien loin pour trouver un joueur duquel s’inspirer. Il admire l’attaquant des Devils Jesper Bratt.
Comme lui, Bratt n’a pas atteint la LNH par la grande porte, étant repêché en sixième ronde (162e au total) en 2016. Et comme lui, il est un attaquant de petite stature (5-10, 175). Il est malgré tout le meilleur pointeur du New Jersey cette saison avec 80 points (20 buts, 60 passes).
« C’est vraiment lui que je surveille quand je regarde des matchs, a expliqué Parent. Souvent, je suis sa présence au complet juste pour essayer d’en apprendre le plus possible.
« J’ai joué avec son frère (Filip) dans l’ECHL. Nous habitions ensemble. Je ne peux pas dire que je connais bien Jesper, mais parfois, il faisait des appels-vidéos avec son frère et je le saluais. Au camp d’entraînement des Devils, j’avais plus de facilité à lui parler grâce à ça. »
Parent croit que ses habiletés offensives et sa vitesse pourraient lui ouvrir les portes de la LNH, deux qualités que possède Bratt. Il croit aussi que son échec avant pourrait faire la différence. Mais surtout, il est bien conscient que les joueurs de sa taille doivent apporter quelque chose d’unique pour se faire une place au plus haut niveau.
« Je veux trouver quelque chose que les autres joueurs des Devils n’ont pas pour faire ma place dans la formation, a souligné Parent. Tout le monde a du talent dans la LAH et la LNH, mais tu dois apporter quelque chose que les autres n’ont pas et qui pourrait aider ton équipe. »
Contrairement aux années passées, Parent a désormais un pied dans la porte pour y arriver.
