GREENBURGH, New York – Mika Zibanejad a été honoré, excité, et même un peu soulagé le 28 juin dernier lorsqu’il a fait partie des six premiers joueurs à être nommés sur la formation de la Suède en vue de la Confrontation des 4 nations.
« Ça me donne encore plus d’enthousiasme de pouvoir regarder les dates et de me dire que je vais participer à ce tournoi, a déclaré le centre des Rangers de New York à LNH.com lundi. Je suis énervé depuis que j’ai reçu l’appel cet été. J’ai vraiment hâte que ça commence. »
Ce sentiment que Zibanejad a commencé à ressentir en juin ne s’est jamais dissipé, mais il y a un mois, il était bien enfoui sous de la pression et de la frustration, deux émotions qui semblaient avoir le dessus sur lui et les Rangers. Autant Zibanejad que son équipe éprouvaient des ennuis et des questions étaient posées quant à leur avenir.
Les Rangers le centre suédois sont désormais de retour sur la bonne voie. Zibanejad affiche à nouveau de la vitesse et de la confiance dans son jeu, et cette confiance est aussi palpable lorsque l’on discute avec l’attaquant de 31 ans.
Le sentiment qui habite Zibanejad quant à son jeu et celui des Rangers est diamétralement opposé à celui qu’il ressentait en décembre.
Après avoir conservé un dossier de 4-15-0 entre le 21 novembre et le 30 décembre, les Rangers, même s’ils viennent de perdre leurs deux derniers matchs après avoir amassé au moins un point dans leurs 10 duels précédents (7-0-3), sont revenus au plus fort de la lutte pour une place en séries éliminatoires dans l’Association de l’Est. Ils se préparent maintenant à affronter des rivaux directs dans cette course, les Bruins de Boston, au TD Garden samedi (15 h 30 HE; ABC, ESPN+, SN, TVAS).
« Ça va mieux, a lancé Zibanejad. Ça va mieux depuis le début de 2025. Je sens que mon jeu se replace de plus en plus. J’aimerais obtenir de meilleurs résultats avec certains des jeux que nous réalisons, que nous soyons récompensés plus souvent. Nous avons généré une tonne de chances dans la plupart des matchs, mais dans l’ensemble, nous jouons mieux et je suis heureux de la direction que l’équipe prend. »
Les dirigeants de l’équipe nationale de la Suède sont également très heureux. Ils ont immédiatement ciblé Zibanejad comme l’un de leurs attaquants les plus importants en vue de la Confrontation des 4 nations. Cette décision semblait être mal avisée au cours de la première moitié de la saison.
« Pour nous qui avons suivi Mika, et pas seulement cette année, nous savons qu’il est un joueur qui affiche beaucoup de fierté sur la glace et qui endosse beaucoup de responsabilités, a affirmé l’entraîneur de la Suède Sam Hallam. Je sais qu’il est capable de déterminer qu’il a connu un bon match, même lorsqu’il ne récolte pas de point. Je pense que ce fut souvent le cas au cours des 20 ou 30 premières parties de la saison. Il ne produisait peut-être pas, mais il tentait de faire les choses de la bonne manière. Je suis aussi d’accord sur le fait que juste avant Noël, il a commencé à avoir l’air plu détendu et un peu plus rapide sur la glace, et ça a perduré jusqu’à aujourd’hui. Il est évident qu’il réfléchit moins sur la glace. C’est un bon signe pour nous. »
Il ne faut pas non plus partir en peur. Zibanejad n’est pas redevenu le marqueur de 39 buts qu’il était il y a deux ans (il a inscrit 26 buts en 81 parties la saison dernière). Il a inscrit un but à ses 12 derniers matchs et en a réussi neuf depuis le début de la campagne. Il a encore une fâcheuse tendance à commettre des revirements. Par moments, il se fie peut-être un peu trop à ses coéquipiers.
Il demeure toutefois évident à quiconque le regarde jouer qu’il a retrouvé du dynamisme dans son jeu, et il est d’avis qu’il joue un rôle plus défini.
Au cours du redressement de situation chez les Rangers pendant le dernier mois, Zibanejad a pivoté le trio que l’entraîneur Peter Laviolette utilise contre les meilleurs éléments adverses. Ses ailiers au cours des dernières rencontres sont Reilly Smith et Will Cuylle.
Ils ont contenu avec succès certains des meilleurs joueurs de la LNH comme Jack Hughes et Jesper Bratt, Jack Eichel et Mark Stone, Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen, Travis Konecny et Brady Tkachuk, tous des joueurs que Zibanejad pourrait revoir à la Confrontation des 4 nations.
« Je crois que cette année, et je parle de 2025, donc depuis le dernier mois, on me confie surtout ce mandat, soit de passer ces minutes sur la glace contre les meilleurs trios adverses, a mentionné Zibanejad. Si on regarde il y a deux, trois ou quatre ans, c’était aussi mon rôle, mais on s’attendait aussi à ce que je contribue offensivement. J’aime ce défi. Ça me stimule. Je trouve ça amusant. D’une certaine manière, je me sens important en raison de ce mandat. Ça me pousse à me dire que je suis capable d’affronter ces joueurs, même si je sais que ce sera difficile de jouer contre certains des meilleurs joueurs de la ligue, et même du monde. C’est un défi plaisant, et ça me motive. Je sens que j’obtiens aussi la confiance de l’équipe, mes coéquipiers savent que je peux me charger de cette tâche. J’aime ça. »