Lorsque Steve Staios a eu la chance de prendre la parole, durant la conférence de presse qui a marqué son arrivée au sein de l’organisation des Sénateurs d’Ottawa, l’automne dernier, il s’est empressé de souligner l’absence de son épouse Susannah.
«J’aimerais tout d’abord prendre le temps de remercier les membres de ma famille. Ma femme Susannah n’est pas ici aujourd’hui. Elle a des problèmes de santé. Elle fait face à certains défis, mais elle se trouve sur la bonne voie», a déclaré Staios, le 29 septembre 2023. «Je crois bien que tous les gens qui se trouvent dans cette pièce finiront par la connaître.»
Staios, avec le calme et la discrétion qui le caractérisent, minimisait alors les inquiétudes au sujet de l’état de santé de Susannah. Dix-huit jours plus tôt – le 11 septembre 2023 – elle avait subi une intervention chirurgicale visant à retirer une masse cancéreuse qui s’était logée sur son colon.
Alors que Staios débutait un nouveau chapitre de sa carrière avec une équipe de la LNH, il tentait de soutenir Susannah durant ses traitements. Il était capable de reconnaître que le timing n’était pas idéal. Il était même prêt à laisser passer cette opportunité professionnelle dans le but de rester à la maison pour soutenir Susannah durant l’automne.
«J’ai dit à Susannah que je pouvais dire non aux Sénateurs. Je pouvais très bien m’accorder une année sabbatique», raconte Steve. «J’avais cette obligation en tant qu’époux. Je voulais qu’elle sache que j’étais prêt à faire ce sacrifice.»
Pour Susannah, il n’était pas question que les choses se déroulent ainsi.
«Je lui ai dit une seule chose. Il n’était pas question qu’il mette tout en veilleuse pour une année complète», réagit Susannah. «J’ai dit qu’il n’en était absolument pas question. Il ne pouvait quand même pas passer neuf mois à ne rien faire simplement pour demeurer à mes côtés. Il devait continuer à accomplir des choses.»
Les problèmes de santé de Susannah ont apparu au début de l’année 2023, alors que Steve occupait un poste de direction au sein de l’organisation des Oilers d’Edmonton.
«Je ne me sentais pas très bien depuis quelques mois», explique Susannah. «Je ne suis pas du genre à rendre visite à mon médecin très souvent. Je suis en santé, je mange bien et je mène une vie active. Les rendez-vous chez le médecin n’occupent pas une très grande place dans mon esprit.»
Les spécialistes de la santé ont demandé à Susannah de passer une série de tests, dont une colonoscopie, en juillet 2023.
Steve a vite compris que quelque chose n’allait pas quand il a reçu un coup de fil de l’hôpital au moment où la colonoscopie de Susannah était en cours.
«J’ai vu le nom de l’hôpital d’Oakville apparaître sur mon téléphone et j’ai tout de suite su que c’était important», dit Steve. «Ils m’ont demandé de me déplacer très rapidement parce qu’ils avaient trouvé quelque chose.»
Steve conserve un souvenir très précis du moment passé avec Susannah, dans une toute petite pièce de l’hôpital, où un médecin a partagé le sombre diagnostic.
«Le médecin lui a simplement dit qu’il avait trouvé une tumeur. Il lui a dit qu’elle avait le cancer du colon.»
La mémoire de Susannah est un peu embrouillée. Elle se remettait lentement de l’opération au moment où on lui a annoncé la nouvelle.
«Je sais qu’ils ont utilisé le mot cancer, mais je venais de subir une anesthésie. Je n’ai pas vraiment saisi ce qu’on essayait de m’expliquer», dit Susannah. «J’ai quand même compris à quel point Steve était inquiet quand je l’ai regardé.»
Steve se souvient aussi des minutes qui ont suivi l’annonce. En marchant vers son camion, dans le stationnement de l’hôpital, il avait l’impression que toute son existence avait été chambardée.
«Cette nouvelle arrivait de nulle part. Je ne pouvais pas m’empêcher de me demander si c’était réel», se souvient Steve. «Ça n’avait aucun sens. Susannah était en forme. Elle était en parfaite santé.»
Cette annonce a un peu assombri la soirée durant laquelle les deux amoureux devaient célébrer leurs 50 ans, quelques jours plus tard. Ils ont aussi eu à partager la nouvelle avec leurs deux enfants – leur fils Nathan et leur fille Ella – qui sont âgés dans la jeune vingtaine.
«Ce n’était certainement pas facile. Sans leur cacher la vérité, nous avons essayé de conserver une attitude positive. Nous avons dit aux enfants que malgré son diagnostic, leur mère allait s’en sortir», raconte Susannah. «Nous enfants ont été fantastiques. Ils m’ont soutenu à travers toutes les épreuves.»
À partir de ce moment, les aptitudes de Steve pour l’organisation et sa volonté de toujours accomplir ses tâches avec efficacité ont fait une grosse différence, selon Susannah.
«Il a simplement pris le projet en main. Nous avons choisi notre oncologue et nos autres médecins avec soin», dit Susannah. «Au début du mois de septembre, j’ai subi l’opération qui leur a permis de retirer la masse.»
La procédure qui a permis de retirer la tumeur maligne en septembre n’a pas marqué la fin de son parcours. En novembre 2023, elle a entrepris des traitements de chimiothérapie.
Ces traitements coïncidaient avec le début d’une séquence tumultueuse pour Steve, dans son nouveau rôle de président des opérations hockey chez les Sénateurs. Durant cette période, le club a perdu un choix de première ronde. Shane Pinto était sous le coup d’une suspension de 41 parties. Le directeur général Pierre Dorion et l’entraîneur-chef D.J. Smith ont été remerciés. Steve a éventuellement décidé de s’attribuer le poste de directeur général, le 31 décembre 2023.
Durant cette période, Steve devait régulièrement se déplacer entre Ottawa et Oakville pour accompagner Susannah durant ses traitements de chimiothérapie. Dans les rares occasions où les obligations professionnelles de Steve rendaient les déplacements difficiles, Susannah pouvait compter sur le soutien de son entourage.
«Le soutien de sa famille et de ses amis d’Oakville, en particulier, a été sensationnel», dit Steve. «Ces gens l’ont accompagnée du début à la fin.»
Lorsque Susannah a été capable de sonner la cloche, dans le Juravinski Cancer Centre de Hamilton, en février 2024, elle était flanquée de sa sœur cadette. Quand elle songe à cette journée, Susannah est submergée par les émotions.
«J’ai été capable de me lever de mon siège pour faire sonner la cloche. C’était émouvant de voir tous ces gens m’applaudir, même si je ne les connaissais pas», dit Susannah en essuyant quelques larmes. «Le soutien de ces étrangers permet de tisser des liens, très rapidement. Ensuite, il suffit de jeter un coup d’œil à travers la pièce pour trouver des gens qui n’ont pas autant de chance.»
Le moment où Susannah sonne la cloche a été capté sur vidéo. Les membres de la famille peuvent toujours le revoir lorsqu’ils ont besoin de s’accorder un moment de recul.
«C’est un moment où elle a ressenti une grande fierté», dit Steve. «Je crois que ça lui a permis de réaliser à quel point elle est forte et courageuse.»
Steve et Susannah se sont rencontrés vers la fin de l’adolescence. Ils se sont rencontrés lorsque Steve jouait dans la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL) au début des années 1990. Leur relation a traversé trois décennies. Le combat contre le cancer de Susannah fut un des chapitres les plus importants de leur histoire.
«La dernière année n’a pas été facile mais quand j’y repense, je ne changerais absolument rien. Il en est ressorti tant de bonnes choses», dit Susannah. «Tout cela vient s’ajouter à l’histoire de notre famille. Je crois que les quatre membres de notre clan sont plus unis, désormais.»
«Je suis très fier de Susannah. J’ai du mal à exprimer ce que j’ai ressenti quand elle m’a encouragé à continuer mon travail», dit Steve. «On ne peut pas se préparer à vivre une pareille épreuve. Nous avons traversé des journées et des nuits difficiles. J’ai toujours cru que Susannah était une personne incroyable. Cette histoire lui a permis d’atteindre un autre niveau.»
Au moment où les Sénateurs soulignent la soirée Le hockey pour vaincre le cancer au Centre Canadian Tire, mardi, Susannah aimerait que les gens qui combattent un cancer comprennent que des jours meilleurs se pointent à l’horizon.
«Ce genre d’épreuves vous permettent de prendre un peu de recul et de gagner en confiance. Votre perception de la vie s’améliore. Je crois que je suis désormais plus patiente, de façon générale», dit Susannah. «J’aimerais que les gens comprennent que ce n’est pas la fin. «Une vie extraordinaire attend tous ceux qui traversent cette période difficile.»
