Адам Роберт Оутс родился 27 августа 1962 года в Вестоне, районе Торонто. В юности он играл в хоккей и лакросс, отдавая предпочтение последнему виду спорта. Провел пять сезонов в юниорской команде "Этобикок Эклипс" ассоциации лакросса Онтарио и отличался выдающейся статистикой. Тем не менее Адам в 1984 году оставил лакросс, чтобы сосредоточиться на хоккейной карьере.

Ради хоккея он даже бросил среднюю школу, а в 19 лет начал подрабатывать на заправке. Оутс выступал в юниорской лиге Онтарио, даже набрал 89 (36+53) очков в 43 матчах сезона 1980-81 и 159 (59+110) очков годом позже. Но на драфте новичков НХЛ его никто не выбрал, потому что скауты посчитали, что Адам слишком медлителен для игры в лиге. Тогда Оутс вернулся в среднюю школу, чтобы закончить образование, а потом его пригласили играть за политехнический институт Ренселлера.

Оутс провел три сезона в студенческом хоккее, каждый раз лидируя в команде по передачам (33, 57 и 60). Летом форвард занимался с тренером по катанию, чтобы прибавить в этом компоненте. Его команда выиграла национальный чемпионат в 1985 году, а сам Адам считался одним из лучших игроков лиги. Тогда команды НХЛ заинтересовались Оутсом, и по крайней мере пять клубов пытались подписать с ним контракт.

Решив отказаться от последнего года учебы, Оутс заключил четырехлетний договор с "Детройт Ред Уингз" на $1,1 млн, что сделало его самым высокооплачиваемым новичком НХЛ в сезоне 1985-86. Он дебютировал в лиге 10 октября 1985 года, когда в матче против "Миннесота Норт Старз", забил свой первый гол и отдал передачу.

В следующих 16 матчах Оутс не набирал очки, и его отправили в "Адирондак Ред Уингз" (АХЛ). Это позволило сыграть за Кубок Колдера, когда команда стала чемпионом АХЛ, а сам Адам набрал 21 (7+14) очко в 17 матчах.

Оутс стал стабильным игроком НХЛ в сезоне 1986-87, набрав 47 (15+32) очков в 76 играх. В следующем году он заработал 54 (14+40) очка в 63 играх, хотя пропустил месяц из-за травмы паха. Сезон 1988-89 - он занял третье место в команде с 78 (16+62) очками.

Тем не менее "Детройт" вылетел в первом раунде плей-офф и решился на перемены. 15 июня 1989 года Оутс и Пол Маклин были отправлены в "Сент-Луис Блюз" взамен на ветеранов Берни Федерко и Тони Маккегни.

"Блюз" сделали Оутса центрфорвардом первого звена, определив к нему Бретта Халла. Любопытно, что в Америке с 1969 года успешно звучал музыкальный дуэт "Холл и Оутс" из Филадельфии, в котором выступали Дэрил Холл и Джон Оутс. На льду было почти то же самое. Так их и называли.

Оутс в сезоне 1989-90 впервые в карьере пробил отметку в 100 очков за сезон (23+79=102). Годом позже было уже 115 (25+90) очков. В то время он помог Халлу забить 72 и 86 голов, причем последний показатель стал третьим в истории НХЛ за один сезон.

7 февраля 1992 года после контрактных разногласий Оутс был обменян в "Бостон Брюинз" на Крейга Дженни и Стефана Куинтала. И лучший индивидуальный сезон Адама пришелся как раз на его первый полный год в Бостоне. В сезоне 1992-93 он лидировал в лиге с 97 передачами, а также стал третьим бомбардиром НХЛ, набрав 142 очка. А в сезоне 1993-94 снова занял третье место в лиге, набрав 112 (32+80) очков. Вообще на протяжении пяти лет, с 1989 по 1994 годы, Оутс был вторым по количеству очков в НХЛ. Его средний показатель 114 очков за сезон уступал только 124 очкам Уэйна Гретцки.

1 марта 1997 года Оутс был обменян в "Вашингтон Кэпиталз", где и набрал свое 1000-е очко за карьеру - это случилось 7 октября 1997 года в матче против "Нью-Йорк Айлендерс". Сезон 1997-98 он закончил лидером команды с 56 передачами, став вторым бомбардиром клуба после Петера Бондры (18+58=76). В тот год "Кэпиталз" дошли до финала Кубка Стэнли, где проиграли "Детройт Ред Уингз" (0-4 в серии).

В сезоне 1999-00 Оутс уже как капитан "Вашингтона" возглавил команду по набранным очкам (15+56=71) и провел свой 1000-й матч за карьеру в НХЛ… Когда его контракт истекал, а "Кэпиталз" не попадали в плей-офф, 19 марта 2002 года столичный клуб обменял Оутса в "Филадельфию". Те "Флайерз" надеялись выстрелить в плей-офф, но не прошли дальше первого раунда.

Как свободный агент Оутс подписал перед сезоном 2002-03 контракт с "Анахайм Майти Дакс", с которыми тоже дошел до финала Кубка Стэнли - но там в седьмом матче победил "Нью-Джерси Девилз". Последний год карьеры Адам провел в "Эдмонтон Ойлерз", а 4 апреля 2004 года объявил о завершении карьеры.

Оутс был одним из величайших плеймейкеров в истории НХЛ. Сам Адам рассказывал, что этот стиль еще в детстве ему прививал отец: "Если ты можешь быть бескорыстным, то всегда будешь нравиться своим товарищам по команде". Отец Оутса - британский иммигрант, и он боготворил английского футболиста Стэнли Мэтьюза, считающегося одним из величайших комбинационных игроков. Он хотел верить, что его сын перенял этот менталитет "пас вперед", схожий с Мэтьюзом.

Оутс трижды лидировал в НХЛ по передачам, 12 раз попадал в десятку лучших. Он завершил карьеру с 1420 (341+1079) очками в 1337 матчах, при 156 (42+114) очках в 163 играх плей-офф. А потом Адам решил стать тренером. В сезоне 2009-10 "Тампа-Бэй Лайтнинг" наняла его в качестве помощника тренера, где он работал над нападением команды и сыграл важную роль в развитии Стивена Стэмкоса.

Затем Оутс перешел в "Нью-Джерси Девилз" в 2010 году, где проработал еще два года в качестве помощника тренера и помог команде дойти до финала Кубка Стэнли-2012 - там "Девилз" проиграли "Лос-Анджелес Кингз" в шести матчах.

В тот же день 26 июня 2012 года, когда стало известно, что Оутс избран в Зал хоккейной славы, он вернулся в "Вашингтон Кэпиталз", где был назначен 16-м главным тренером в истории франшизы, сменив Дейла Хантера. Когда НХЛ вернулась в сокращенном сезоне 2012-13 после локаута, Оутс и "Кэпиталз" поначалу испытывали трудности и выиграли только два из первых 11 матчей. Однако по ходу сезона команда улучшила свои результаты и в итоге заняла первое место в Юго-Восточном дивизионе. Тем не менее, "Кэпиталз" потерпели поражение в первом раунде плей-офф Кубка Стэнли-2013, уступив в семи матчах "Нью-Йорк Рейнджерс".

В сезоне 2013-14 "Кэпиталз" вообще не попали в плей-офф, после чего с Оутсом простились. 27 декабря 2014 года Адам был нанят "Нью-Джерси Девилз" в качестве одного из двух главных тренеров - у него сложился тандем со Скоттом Стивенсом, который отвечал за защитников, а Оутс - за нападающих. Но этот дуэт работал в клубе недолго…

В 2017 году Адам Оутс вошел в список "100 величайших игроков НХЛ" в истории.