Aj v tejto sezóne vám každú sobotu prinášame rubriku Výlet na farmu, v ktorej sledujeme zaujímavé príbehy v nižších severoamerických súťažiach. Nie je to len samotná American Hockey League, ale aj kanadské juniorské súťaže, univerzitné ligy v USA či East Coast Hockey League. V tomto pokračovaní sa pozrieme do vôd Canadian Hockey League.
Zastrešujúca organizácia, pod ktorú spadajú WHL, OHL a QMJHL, v tejto sezóne eviduje 10 slovenských hráčov, ktorí sa usilujú o skok do vyšších úrovní hokejovej hierarchie. Pre niekoho môže byť stropom jeho snaženia zámorská juniorská súťaž, ale niekto je na ceste do NHL. A nepotrebuje na to ani draft.
Dvadsaťročný slovenský bek Viliam Kmec trikrát prešiel výberom najväčších talentov bez povšimnutia, žiadny z 32 tímov oňho nemal záujem. Dvadsaťročný odchovanec Košíc však trpezlivo zlepšoval svoje schopnosti v tíme Prince George Cougars (WHL) a bola z toho pozvánka na predsezónny kemp Vegas Golden Knights. Tam Kmeca čakalo milé prekvapenie.
Keď nádejný mladík prijal telefonát, aby zamieril do kancelárie generálneho manažéra Kellyho McCrimmona, tak si vôbec nebol istý, čo sa bude diať.
"Z kempu vyraďovali nejakých chlapcov. Myslel som si, že vyškrtnú aj mňa. Ale oni povedali, že ma chcú podpísať. Bol to úžasný pocit," rozžiaril sa Kmec, ktorý v kempe zaujal natoľko, že s ním Golden Knights 23. septembra uzavreli trojročnú nováčikovskú zmluvu.
A Kmec, ktorý v minulej sezóne za Cougars zaznamenal 34 bodov (9+25), ukazuje, že to zo strany Vegas bolo dobré rozhodnutie. Po 29 štartoch v základnej časti má bilanciu 6+26 a je šiesty najproduktívnejší obranca WHL.
"Len sa snažím ostať konzistentný v tom, čo robím a sústrediť sa na detaily. Nemienim urobiť dvakrát tú istú chybu. V podstate sa chcem len cítiť dobre na ľade a hrať svoju hru," povedal Kmec.
Golden Knights si od svojho vstupu do NHL potrpia na veľkých a statných bekov. V tom im Kmec, ktorý meria 191 centimetrov a váži takmer sto kilogramov, určite konvenuje.
"Keď sme ho pozvali do rozvojového kempu, tak sme museli počkať, kým sa skončí draft, pretože ešte stále mohol byť vybratý," povedal šéf hráčskeho rozvoja Golden Knights Wil Nichol.
Kmec tohtoročný draft sledoval doma v Košiciach, pozvánku na kemp dostal okolo pol dvanástej večer a ráno o 5:30 už z košického letiska vyrazil do Las Vegas, kde pristával o 20 hodín neskôr, v nedeľu večer. V pondelok ráno už bol na ľade na testoch.
"Keď dorazil, tak som sa s ním stretol v hotelovej izbe, aby som sa uistil, že je všetko v poriadku, a bol naozaj veľmi unavený," pobavene rozprával Nichol. "Ale ani na sekundu sa nesťažoval. Na druhý deň prišiel včas a nič na ňom nebolo vidieť. Vstúpil k nám správnou nohou a zanechal úžasný prvý dojem. To udalo tón, pretože on taký skrátka je."
Napriek tomu to nebolo tak, že by Kmecovi strkali pod nos kontrakt.
"Máte len 50 zmlúv, takže pokiaľ sa jedná o voľného hráča, tak sa chcete uistiť, že je to naozaj správny charakter. Bola to jedna zo skvelých vecí, ktoré sme zistili na rozvojovom kempe a na turnaji nováčikov. Je to chlapec, ktorý si musel všetko, čo dostal," tvrdil zástupca Vegas.
Kmec vyzbrojený radami a skúsenosťami zo stretnutia s veľkým svetom ukazuje v drese Prince George, ako sa ofenzívne osmelil a navyše stále zodpovedne bráni.
"Keď sa porozprávate s jeho trénermi, tak dostáva veľkú porciu minút. Jeho schopnosti sa tento rok môžu ešte trochu viac rozvinúť. Nie je ani v polovici sezóny a už má súčet takmer ako za celý minulý ročník. Zároveň je dôležité, že ide vždy na sto percent a hrá správnym spôsobom. Keď som ho videl naposledy, tak zvládol 32 minút," tvrdil Nichol.
Kmeca teraz čakajú posledné mesiace pred vytúženým vstupom do profesionálneho hokeja, ktorého vrcholom je NHL. A vo Vegas veria, že túto šancu využije.
"Bude to dlhá cesta, ale myslím si, že keď na sebe budem pracovať, tak je možné všetko," povedal vysoký mládenec. "Prvá vec, ktorú musím urobiť, je uistiť sa, že budem pripravený, keď pôjdem na budúci rok do nováčikovského kempu. Ale inak sa snažím ísť skôr krok za krokom. Naozaj sa nechcem pozerať príliš dopredu. Uvidíme, ako to pôjde," vysvetlil Kmec.
Nebol by ani zďaleka prvý bek, ktorý si zahral NHL bez toho, aby prešiel draftom. Do tejto kategórie patrili aj veličiny ako Dan Boyle, Mark Giordano, Brian Rafalski alebo švédsky hrdina Börje Salming.
Kmec by veľmi rád dokázal, že raz môže patriť medzi nich. A draft v tomto prípade nie je taký podstatný.
