Cieľ znel jasne: nula trestných minút. Dá sa to aj dnes?

Útok Alexandra Ovečkina na historický rekord v góloch, šesťbodový večer Nikitu Kučerova, toľko hráčov svištiacich k magickej stobodovej hranici a ešte oveľa ďalej… Napriek tomu by počinom sezóny pokojne mohlo byť niečo iné.

Tentoraz nejde o to, koľko do kolónky pridáte čiarok, skôr naopak. Podstatou je, aby ostala prázdna.

Anže Kopitar z Los Angeles Kings, Rickard Rakell z Pittsburgh Penguins, Christian Dvorak z Montreal Canadiens, Matias Maccelli z Utah Hockey Club, Mason Appleton z Winnipeg Jets, Steven Lorentz z Toronto Maple Leafs.

Táto šestica pravidelne nastupujúcich hokejistov si aj v pokročilej fáze ročníka 2024-25 drží nula trestných minút. To je samo osebe dôvod na obdiv.

"Keby to niekto dokázal celú sezónu, tak by som bol šokovaný," priznáva Butch Goring. Teda zatiaľ posledný človek, ktorý to v NHL zvládol.

Bývalá opora New York Islanders v základnej časti ročníka 1980-81 odohrala 78 duelov bez jediného vylúčenia. Pri podmienke aspoň 75 štartov to niekto dokázal len päťkrát.

Je to však možné v 21. storočí? V časoch, keď je hokej úplne iný?

"Možno až tak nesúhlasím s tým, že je o toľko rýchlejší," obhajuje svoju éru Kanaďan Goring, člen slávnej dynastie Islanders a štvornásobný víťaz Stanley Cupu. "Ale súhlasím s tým, že rozhodcovia a pravidlá sú úplne iné. Takže stačí, keď vám niekto šliapne na hokejku, čo pritom pre mňa osobne nie sú vylúčenia, ale dnes to tak je a tieto veci nemôžete mať pod kontrolou."

Pohľad na zábery bitiek Goringových Islanders s Edmonton Oilers Waynea Gretzkyho môže dnešným mladíkom pripadať ako sledovať film pre pamätníkov. Pozor však na rýchle súdy, pretože nie vo všetkom nastal progres. Napríklad čo sa týka toho, aby ste netrávili zbytočný čas na trestnej lavici.

"Bolo za tým niekoľko dôvodov," vracia sa Goring, dnes televízny analytik Islanders, k svojmu mimoriadnemu počinu. "Vychádzalo to aj z môjho štýlu hry, nikdy som nebol príliš silový hokejista, ale hlavne som vždy cítil, že je to o správnej pozícii. Nikdy nesmiete byť pozadu. Bol som dobrý korčuliar, tak som sa snažil všetkých chytiť. Správna pozícia, správny uhol."

Pretože kto v tej chvíli stál, ten sedí v hokeji opodiaľ - v oddelení pre dvojminútových hriešnikov.

"Hovorím tomu vylúčenia z lenivosti. Hlavne z nedostatku korčuľovania, na tento prístup som bol hrdý. Počas celej kariéry to bola z mojej strany cielená snaha. Nie nebyť vylúčený, ale primárne vždy hrať tak, ako hrať chcem. S množstvom energie a s veľkou koncentráciou," hovorí Goring.

V tom sa presne zhodne napríklad s Kopitarom. Hrajúca slovinská legenda je v tomto smere považovaná za etalón svojej generácie. Aktuálne má z 29 zápasov 32 bodov (8+24) a čistý trestný trestný register. V ročníku 2022-23 inkasoval len dva nižšie tresty a dvakrát sa dostal za 10 trestných minút na sezónu.

"Ja neviem, neuvažujem o tom," usmial sa Kopitar. "Vždy vletím na ľad a snažím sa čo najviac držať svojej úlohy. Tento rok to zatiaľ funguje a väčšinou nemám veľa trestov. Aj ja som niekedy nahnevaný a frustrovaný, ale nijako mi nepomôže sadnúť si kvôli tomu na dve minúty na trestnú," vyzdvihuje úlohu disciplíny.

Jeho aktuálny tréner Jim Hiller – rovnako ako Goring – vidí vysvetlenie vo výbere optimálnej pozície.

"Súvisí to s porozumením hokeju na najvyššej úrovni," oceňuje Hiller svojho slovinského lídra. "Nikdy nie je ani tak hore, ani tak dole, nenecháva emócie, aby ho odvádzali od podstaty hry."

Práve Kopitara nakoniec ako vzor uvádza aj Fín Maccelli, ďalší muž bez trestu, aj keď už za Utah tiež odohral 29 zápasov.

"Vyrastal som na ňom, sledoval som jeho štýl hry v televízii," priznáva Maccelli. "Všeobecne ide o to, aby ste čo najviac korčuľovali a mali pod kontrolou hokejku. Iní chlapci hrajú oveľa viac v obrannom pásme, ale ja sa do situácií, z ktorých sa rodia vylúčenia, až tak často nedostávam. Myslím si, že nakoniec sa niečo stane a dostanete sa v zlom čase na zlé miesto. Snažím sa nemať veľa trestov, ideálne žiadne, ale…"

Za nedoriešeným sa skrýva nielen snaha nič nezakríknuť, ale aj prostý fakt, že hokej je stále hrou chýb a Šťasteny.

"Pri vašej otázke mi hneď napadne, že (Kopitar) tento rok v play off dostal dvojitý nižší trest," ukázal sa Hiller ako muž s pevnou pamäťou, pretože Slovinec naozaj musel ísť na štyri minúty na trestnú v treťom súboji 1. kola s Edmonton Oilers.

A Kopitar súhlasí. "Ja to vidím tak, že v jednom momente sa mi hokejka dostane na niešie zápästie, medzi niečie korčule a budem vylúčený. Urobím maximum, aby sa to nestalo, ale je to ťažká úloha," priznáva.

Dokonca natoľko ťažká, že tých premýšľavejších hokejistov privádza k sebakritickým myšlienkam. Ako v prípade Švéda Rakella, ktorý Penguins prispel už 13 gólmi z 31 duelov a naposledy sa proti Montreal Canadiens blysol bilanciou 2+2.

"Kým mi to otec nedávno nepovedal, tak som si neuvedomil, že zatiaľ nemám žiadny trest," povedal. "A potom som uvažoval: Hrám dosť múdro alebo nehrám dosť tvrdo? Bol som z toho prekvapený, pretože sa mi teraz páči, ako hrám bez puku. Najdôležitejšie je správne čítať dianie na ľade a dostať sa do správnej pozície ešte predtým, ako sa rozbehne akcia. Potom je jednoduchšie neostať pozadu, môžete použiť telo, nemusíte používať hokejku."

Že by teda bol hlavným adeptom na sezónu bez jediného vylúčenia on? "Nemyslím si, že je to možné," odvetil Rakell. "Nie je to tak, že by som sa tešil na vylúčenia, len neočakávam, že to zvládnem celž rok. Môže do toho vstúpiť aj náhoda."

Tréner Pittsburghu Mike Sullivan pritom práve jeho vyzdvihuje nielen za góly.

"Hrá extrémne tvrdo, predvádza svoj najlepší hokej vo farbách Penguins. S pukom aj bez neho. Bráni, blokuje strely, dohráva súboje - hrá presne tak, ako sa má. A má správne návyky," tvrdí Sullivan o Rakellovi. "Dobrovoľne sa nedostáva do situácii, v ktorých sa často vylučuje. Možno je to ten dôvod."

Ak teda uvidíte pri menách týchto hráčov aj naďalej nulu, tak to určite nebude preto, že by sa v hone za unikátnych zápisom do dejín báli súbojov.

"Dávať do súvislosti nízky počet vylúčení a fyzickú hru je zavádzajúce," uzatvára Kopitar. "Veď som center, musím byť zapojený do diania všade na ľade, týka sa ma forčeking aj hra v obrannom pásme."

Taký Lorentz z Toronta je považovaný dokonca za drsniaka tímu.

"Je to náš odborník na hity," hovorí o ňom tréner Craig Berube a ponúka tým inšpiráciu ostatným, ktorých už pobyt na trestnej lavici nebaví: "Zároveň hrá veľmi čisto. Výborne korčuľuje a nepoužíva hokejku v nesprávnej chvíli. Väčšina trestov totiž vychádza z toho, že nestíhate a ste pozadu. Potom hákujete a podrážate."

Dnes aj v ére Butcha Goringa.