Matej Pekný. Global Series mala aj slovenskú stopu

Jeho priezvisko sa v angličtine vyslovuje ako 'nice', takže by sa pokojne mohol volať Matej Pekný. Matthew Knies z Toronto Maple Leafs má totiž slovenské korene: síce sa narodil vo Phoenixe ako Američan, ale jeho rodičia pochádzajú zo Slovenska a jeho brat Phil v minulej sezóne pôsobil v Nitre.  

Slovensko tak malo na tohtoročnej Global Series v Štokholme predsa len určité zastúpenie.  

"Po slovensky? Hovorím veľmi málo. Páči sa mi to, veľmi sa mi to páčí. Je tu dobrý atmosphere, veľmi tu chcem hrať..." skúšal vo Švédsku odpovedať v reči svojich babičiek. Prízvuk mal ako rodený Slovák, ale slovíčka predsa len hľadal.  

"Moja rodina je z Bratislavy a Slovensko navštevujem dosť často. Snažím sa tam lietať každé leto a ostať niekoľko týždňov, aj keď vzhľadom na hokejový program  je to dosť náročné," dodal forvard, ktorému v hľadisku Avicii Areny držalo palce niekoľko príbuzných a známych.   

"Mal som tu asi šesť alebo sedem fanúšikov. Je super, že sme mohli prísť," povedal. "Som veľmi happy, že tu môžem hrať a moja rodina sem mohla prísť a vidieť, ako hrám NHL."

Tohtoročná NHL Global Series so štyrmi klubmi (Toronto, Detroit Red Wings, Ottawa Senators a Minnesota Wild) tak vlastne mala podobný príbeh ako minuloročná, počas ktorej síce slovenský hokejista v kádri Nashville Predators ani San Jose Sharks nefiguroval, ale v Berlíne a v Prahe si za kalifornský tím zahral aspoň syn  slovenských rodičov Kevin Labanc. 

Ten je už vo veku 27 rokov etablovaný hokejista NHL, v ktorej odohral 444 zápasov s 218 bodmi. O šesť rokov mladší Knies je ešte stále nováčik. V predchádzajúcom ročníku si strihol prvé tri zápasy za Toronto, s ktorým 8. apríla po skončení sezóny NCAA za Minnesotskú univerzitu podpísal trojročnú vstupnú zmluvu.   

Po septembrovom kempe sa už v prvom tíme usadil pevnejšie. Útočník, ktorého Maple Leafs draftovali v 2. kole 2021 ako číslo 57, v novej sezóne odohral všetkých 17 duelov a približne tretinu z nich dokonca v prvom útoku. Dal v nich päť gólov a nazbieral deväť bodov.   

Skóroval aj v štokholmskej Avicii Arene, kde v nedeľu po peknej krížnej prihrávke Mitchella Marnera dostal svoj tím do vedenia 2:1 nad Minnesotou. Toronto nakoniec vyhralo 4:3 po predĺžení a zo Švédska si odnáša všetky štyri body.

"Veľmi sme si to tu užili. Tím sa dal dokopy ako partia, bol to zase nový zážitok. Je to trochu iné ako v Toronte, vyskúšali sme švédske jedlo a bolo to fajn," opisoval Knies tohtoročný 'eurotrip', v rámci ktorého Maple Leafs zdolali aj Detroit (3:2). 

Tréner Sheldon Keefe Kniesovi verí, v posledných dvoch týždňoch hrá v prvom útoku vedľa hviezd Austona Matthewsa a Marnera. V sezóne už zažil dva trojbodové zápasy (vždy proti Tampa Bay Lightning) a v posledných troch štartoch dal dva góly.  

"Snažím sa podávať konzistentné výkony a hrať tak, aby som využil svoje silné stránky," opísal svoj hokej. "Mal som tam niekoľko dobrých zápasov, ale musím sa snažiť, aby to každý večer vyzeralo podobne." 

Knies je americký reprezentant, v roku 2022 hral za USA na majstrovstvách sveta do 20 rokov. Za Slovensko tak na svetových šampionátoch bojovať nebude.  

Napriek tomu je okrem niekoľkých nových tvárí ako Juraj Slafkovský či Martin Pospíšil ďalším hráčom, ktorého by slovenskí fanúšikovia mali aspoň jedným očkom sledovať. Hlavne keď brázdi ľad v prvom útoku jedného z najslávnejších klubov na svete.