V štáte Štyroch rohov pred rokmi pôsobili Salt Lake Golden Eagles, vo West Valley City sú doma Utah Grizzlies z ECHL, ktorí sú však filiálkou Colorado Avalanche. Záujem, aký o hokej prepukol po sťahovaní Arizona Coyotes do nového pôsobiska, však bol v každom prípade nečakaný.
"Toto je len ochutnávka," vyhlásil nadšený útočník Liam O'Brien.
O deň skôr už hráči Utahu absolvovali prvý oficiálny štart v Des Moines v Iowe, kde hrá farmársky tím Minnesota Wild. Do tisíc kilometrov vzdialeného mesta od Salt Lake City však zavítalo veľa priaznivcov Utahu, ktorých očarila NHL. Aj keď ich nové idoly po kurióznom vlastnom góle na začiatku tretej tretiny prehrávali so St. Louis Blues 0:2, tak výsledok otočili na 5:3.
"Chceme ostať pokojní a sústrediť sa na tú hlavnú úlohu. Je tu veľa nových vecí a okolo tímu je skvelá energia. Zároveň však nesmieme stratiť koncentráciu. Musíme sa každý deň zlepšovať," vyhlásil tréner André Tourigny.
V Utahu však každý deň silnie optimistický prístup, že sťahovanie a príchod dôležitých posíl (Michail Sergačov, Ian Cole, Kevin Stenlund) urýchli premenu tímu na adepta na postup do play off.
Utah môže čerpať inšpiráciu aj z príkladu Vegas Golden Knights, ktorí vstúpili do NHL v sezóne 2017-18 a okamžite hrali finále. Veľkú zásluhu na tom mali aj fanúšikovia, ktorí fanaticky hnali svoj tím dopredu. Priaznivci Utahu zatiaľ pôsobia, že svoj tím budú podporovať minimálne rovnako vášnivo.
Keď na ľadovú plochu v Delta Center vyskočili hráči domáceho tímu, tak diváci, ktorých bolo na tribúnach 11 131, boli nadšení. Aj keď tribúny sú ešte v koncovej zóne zatiahnuté a tisícky miest majú zakrytý výhľad. Na úvodný duel sezóny Chicago Blackhawks (8. októbra) by však tento problém už mal byť vyriešený.
Utah má síce zatiaľ len dočasné dresy, ale počas nasledujúcej sezóny chce budovať novú značku. Stavia sa aj nové tréningové centrum, ktoré by malo byť otvorené na budúci rok. A Delta Center už nebude primárne určené len pre basketbalistov Utah Jazz v NBA.
Do boja s popularitou Lauriho Markkanena, Johna Collinsa alebo Jordana Clarksona sa teraz pustia Keller, Sergačov, brankár Karel Vejmelka a možno aj útočník Miloš Kelemen či obranca Patrik Koch.
"Poviem vám myšlienku, ktorá mi napadla nedávno, keď som sa prechádzal cez šatňu," povedal generálny manažér Utahu Bill Armstrong. "Povedal som si: Takže sme naozaj tím NHL. Táto kabína je úchvatná. Nielenže sa všetko zvládlo, ale navyše aj veľkolepým spôsobom. V zákulisí ľudia pracovali dňom i nocou na tom, aby sa to podarilo. A naozaj sa to podarilo. Sme za to vďační," dodal GM.
"Keď sme do kabíny prišli a prvýkrát sme uvideli túto miestnosť, tak sme boli do jedného nadšení," súhlasil O'Brien. "V posledných štyroch alebo piatich mesiacoch do toho mnoho ľudí vložilo veľa úsilia a odviedlo obrovský kus práce. Klobúk dolu."
Na domácu premiéru Utah vyslal do akcie hráčov predpokladanej základnej zostavy, aby urobil dojem.
"Na premiérový večer máme v zásobe ešte veľa trikov a tešíme sa na to, ako sa o ne podelíme s fanúšikmi," povedal športový riaditeľ klubu Chris Armstrong.
"Všetci sme nadšení, že sa toho môžeme zúčastniť," vyhlásil za celý tím forvard Lawson Crouse. "Je to niečo výnimočné a prvý domáci zápas bol toho príkladom. S fanúšikmi, ktorých sme tu mali, to bolo na lavičke naozaj cítiť a patrí im veľká pochvala. Sme radi, že majú taký vplyv na našu hru. Dáva nám to obrovskú výhodu."
