Suzdalev redo att fylla Bedards skor: "Är mitt jobb"

Alexander Suzdalev fanns med som understöd till Connor Bedard för Regina Pats i Western Hockey League under förra säsongen. Forwarden, draftad av Washington Capitals, står nu redo att axla en ledarroll för klubben.

Suzdalev, 19, ledde alla rookies i WHL sett till mål (38), assist (48) och poäng (86). Han gjorde näst mest poäng för Regina, men med ganska god marginal upp till Bedard, som valdes som förste spelare totalt av Chicago Blackhawks i 2023 års NHL-draft. Bedard stod för 143 poäng (71+72) på 57 matcher för Pats och har jämförts med NHL-stjärnor som Connor McDavid och Auston Matthews.

- Det var en oförglömlig upplevelse att spela med en spelare som honom, sade Suzdalev. Jag håller med om att han är en unik spelare som alla säger. Det var en ära.

Suzdalev föddes i Khabarovsk, Ryssland, men kom till Sverige som 11-åring då hans pappa, bandyproffset Anatoly Suzdalev, skrev på för klubben Vetlanda. Alexander spelade sedermera hockey för Boro/Vetlanda och HV71 under juniortiden. Det var under tiden i HV71 han först träffade Bedard då draftettan spenderade inledningen av 2020-21 i klubben, detta med anledning av Covid-19-pandemin som fördröjde inledningen på WHL-säsongen.

Vännerna återförenades senare som lagkamrater och rumskompisar då Suzdalev flyttade in hemma hos Bedard-familjen i Regina inför säsongen 2022-23.

- Han fanns alltid där för att hjälpa mig, vilket kändes bra, sade Suzdalev. Han hjälpte mig varje match och med hur jag skulle anpassa mig till allt här. Vi var rumskamrater under bortaresorna också, vilket hjälpte. Han var en bra rumskamrat och en bra ledare.

Om Suzdalev återvänder till Regina den här säsongen blir det utan Bedard, som förväntas spela för Blackhawks i NHL. Men svensken skyr inte strålkastarljuset.

- Det är vad jag förberett mig för den här sommaren, sade Suzdalev. Det är mitt jobb att producera. Jag kommer göra allt här sista månaden för att förbereda mig för att försöka inleda säsongen starkt.

Forwardens hårda jobb gav utdelning redan med Juniorkronorna vid 2023 World Junior Summer Showcase i juli; det första steget i processen att ta en plats med laget inför JVM 2024 som går av stapeln i Göteborg.

Suzdalev noterade ett mål på fyra matcher och imponerade på Sveriges huvudtränare Magnus Hävelid.

- Han utvecklades mycket i Kanada i juniorligan förra säsongen, sade Hävelid. Han går mycket mer på skott nu gentemot för ett år sedan. Han är starkare med pucken i en mot en-situationer mot backar och han skyddar pucken betydligt bättre. Det hjälper laget så till vida att han är en skicklig spelare som läser spelet och ser isen på ett utmärkt sätt. Han är "hockeytuff" nu och det var en viktig del i hans utveckling.

Suzdalev hann också med att delta vid Capitals utvecklingsläger för unga talanger.

- Det var otroligt. Vilken fantastisk organisation. Det var ett nöje att vara där och spendera en vecka med alla där.

Capitals imponerades av hur Suzdalev växt till sig sedan man draftade honom (tredje rundan, 2022). Den offensiva produktionen under säsongen var ett annat utropstecken, även om det faktum att han spelade i samma lag som Bedard sannolikt hade en del i det. Men enligt Suzdalev själv spelade han inte särskilt mycket med Bedard i spel fem-mot-fem.

Suzdalev kommer få ytterligare en chans att imponera på Capitals när klubbens officiella träningsläger drar igång. Klubben har dessutom möjligheten att skicka forwarden till Hershey Bears i AHL om man skulle vilja det.

- Han är ungefär där vi hoppades på att han skulle vara utvecklingsmässigt, sade Capitals assisterande general manager Chris Patrick. En skicklig, offensiv spelare som behöver bli starkare och mogna fysiskt. Han är fortfarande lite mager. När man spelar mot proffs så tuffar man dock till sig ganska snabbt. Men jag skulle säga att han hittills levt upp till det vi väntade oss, eller snarare hoppades på, när vi draftade honom.

NHL.com-skribenten Tom Gulitti bidrog till den här artikeln.