Red Wings 1998 bästa mästarlaget under 90-talet

Tampa Bay Lightning vann nyligen sin andra raka Stanley Cup-titel. I en artikelserie ser NHL.com/sv tillbaka på tidigare vinnare med fokus på de bästa mästarlagen under varje årtionde sedan NHL expanderade 1967 och växte från sex till tolv lag. Idag tittar vi på det bästa mästarlaget mellan 1991 och 2000: Detroit Red Wings 1997-98.

När tränaren Scotty Bowman efter Detroits Stanley cup-triumf 1998 fick frågan om varför Red Wings vunnit, behövde han inte fundera länge på svaret:
- Det var ett lag som var totalt fokuserat på sin uppgift.
Varför? Svaret gav Red Wings-spelarna när de firade cupen efter 4-0 i finalserien mot Washington Capitals. Sedan lagkaptenen Steve Yzerman tagit emot Stanley Cup och traditionsenligt lyft den över huvudet, var det planerat att han skulle skicka den vidare till målvakten Chris Osgood. Men precis innan Yzerman tog emot bucklan ur NHL-kommissionären Gary Bettmans händer, fick han veta av lagkamraten Brendan Shanahan att Vladimir Konstantinov fanns på isen. Yzerman tog bucklan och placerade den försiktigt i den rullstolsbundne Konstantinovs knä. Den före detta sovjetiske storspelaren, klädd i sin röda Red Wings-tröja med nummer 16 på ryggen, log med en otänd cigarr i mungipan.

• Det var ingen hemlighet varför vi spelade som vi gjorde den kvällen. För att vinna cupen och dela den med Vladimir, sade Scotty Bowman. Vi visste att han skulle vara på matchen. När jumbotronen visade honom bland publiken, så kändes reaktionen ända ner på bänken.
  Ett år tidigare hade Vladimir Konstantinov, lagets massör Sergei Mnatsakanov och backen Vjatjeslav Fetisov skadats i en bilkrasch sex dagar efter Red Wings Cup-seger 1997. Fetisov kunde återvända till laget; han var en av dem som vann cupen 1998. Men Mnatsakanov och Konstantinov skadades svårt. Konstantinov svävade under lång tid mellan liv och död innan han till slut kunde återvända till ett liv i rullstol.
  Under hela säsongen hyllades de båda lagmedlemmarna av Red Wings spelare som bar deras initialer, VK och SM på tröjorna, tillsammans med ordet Believe.
  - Det gav oss en daglig påminnelse om vad som hade hänt, sade Nicklas Lidström i en intervju om svårigheterna att vinna två titlar på raken. Och det gav oss motivationen att spela ännu bättre. Hela den säsongen var annorlunda, vi hade det där (med Konstantinov) med oss hela tiden. Vi visste att han fick kämpa. Så då kämpade vi också.

Centern Kris Draper var inne på samma linje:
- Vi tystade många kritiker som hade synpunkter på vårt lag och hur det var byggt. Men motivationen för oss var nummer ett "Vlady" (Konstantinov) och nummer två att utnyttja den chans vi fått att vinna den andra raka cupen, sade Draper. De sakerna betydde mycket för oss.
Ligans utvidgning som inletts 1967 när The Original Six blev tolv lag, hade fortsatt under 1970- och 1980-talen. När NHL-säsongen 1991 skulle börja adderades ytterligare ett lag till mixen: San Jose Sharks fyllde upp ligan till 22 lag, fördelade på fyra divisioner. Året efter växte NHL till 24 lag när Ottawa Senators och Tampa Bay Lightning anslöt och 1993 kom Florida Panthers och Mighty Ducks of Anaheim med i NHL-familjen.
1990-talet såg också laget i Quebec flytta till Denver, bli Colorado Avalanche och vinna cupen direkt 1996, Winnipeg Jets bli Phoenix Coyotes (1996) och Hartford Whalers flytta till Raleigh och bli Carolina Hurricanes (1997).
Publiken fick också uppleva en arbetskonflikt som begränsade säsongen 1994-95 till 48 matcher, och en inledning på decenniet där ett fantastiskt bra lag i Pittsburgh, med en ung Jaromir Jagr och en äldre, men ändå osannolikt bra Mario Lemieux, vann cupen back-to-back 1991 och 1992. En stark kandidat till titeln som decenniets lag, men i den här artikelserien från NHL.com/sv ger vi Detroit Red Wings 1997-98 platsen som det bästa mästarlaget under 1990-talet.

När krutröken skingrades efter grundserien toppade Dallas Stars den totala ligatabellen på 109 poäng följt av New Jersey Devils på 107 och Detroit på 103.
Red Wings visste att laget kunde räcka till ytterligare en cup. Men slutspelet fram till finalen var långt ifrån smärtfri. Redan i första omgången fick Red Wings jobba hårt. Till slut fick Phoenix stryk med 4-2 sedan Red Wings vunnit de tre sista matcherna. Men lätt var det inte:
- Känslan är ju att när man en gång gått in i playoffläge, så är det åtminstone för mig alltid svårast att komma förbi första omgången, menar Nicklas Lidström. Intensiteten är hög och allt är så mycket tuffare och snabbare än i grundserien. Klarar man sig förbi första rundan, då vet man vad man har att vänta. Och då är bollen i rullning.
I andra omgången lades St. Louis ner med 4-2 efter 6-1 i den sjätte matchen. I finalen i Western Conference pressade Dallas till sig två matcher; Larry Murphy och Sergej Fedorov gjorde Red Wings båda mål i den sjätte matchen där Chris Osgood höll nollan.
I finalen väntade Washington Capitals och det blev trots siffrorna 4-0 en inte helt smärtfri historia: tre uddamålssegrar, varav en i förlängning, och 4-1 i den fjärde matchen.
- Jag skulle kunna stå här och ljuga ihop nånting… men fakta är att vi alltid hittade ett sätt att vinna matcherna, förklarade Scotty Bowman Red Wings väg till Stanley Cup.

Red Wings succé byggde naturligtvis på hög kvalitet: Detroit hade sju blivande Hall of Famers i lag uppställningen: Nicklas Lidström, Sergej Fedorov (Fjodorov), Vjatjeslav Fetisov, Igor Larionov, Larry Murphy, Brendan Shanahan och Steve Yzerman. En stjärnuppställning som coachades av en av ligans bästa och mest framgångsrika tränare genom alla tider, Scotty Bowman.
Detroits general manager Ken Holland hade tagit jobbet under sommaren 1997, efter Stanley Cup-triumfen det året. Han fick ta över ett lag som byggts av två tidigare general managers, Bryan Murray som hade jobbet mellan 1990 och 1994 och Jim Devellano (1994-97).
Laget var välbalanserat, sju spelare nådde 40 poäng eller fler. Poängligan toppades av Yzermans 69 poäng (24+45), följd av Lidström på 59 poäng (17+42) och Shanahan med 57 poäng (28+29). Shanahan är för övrigt den ende spelaren i NHL-historien som gjort över 600 mål (exakt 656) och varit utvisad över 2000 minuter (2489). Det här året gjorde han lagledande 28 mål, och satt utvisad i 154 minuter.
I mål registrerades Chris Osgood för 2,21 i insläppta mål-snitt (GAA) och en räddningsprocent på 91,3 med sex hållna nollor.
Detroit fick sin andra raka Stanley Cup-seger. Vladimir Konstantinov fick sitt namn på bucklan trots att han inte spelat. Och Steve Yzerman kunde sammanfatta en fantastisk säsong:
- För ett år sedan var vi inte säkra på att Vlady skulle överleva. I kväll fick han hålla i Stanley Cup, sade Yzerman. Visst är det väldigt speciellt.
-----
Det här var den fjärde delen av artikelserien på NHL.com/sv om de bästa Stanley Cup-vinnarna under varje decennium sedan den första expansionen i ligan 1967. Del 1: Montreal Canadiens 1968. Del 2: Montreal Canadiens 1978. Del 3: Edmonton Oilers 1985.