Winter Classic-matchen helt rätt för Vegas just nu

En match i rättan tid.

Regerande Stanley Cup-mästaren Vegas Golden Knights är ute efter att vända på en negativ trend med fem förluster på de sju senaste matcherna, och spela hem två viktiga poäng mot Seattle Kraken, i Winter Classic under bar himmel på nyårsdagen.

Golden Knights lagkapten Mark Stone var en av de tongivande spelarna när Vegas vann Stanley Cup efter finalserien mot Florida Panthers i somras. Nu förbereder han sig för ytterligare en match i extra klart strålkastarljus, ett slags grundseriens supermatch.

– Vi har spelare som spelat sådana här matcher förut. Men det är en speciell erfarenhet, visst är det så. Den som säger att det är en match precis som vilken match som helst, han ljuger, säger Mark Stone.

31-åringen från Winnipeg har snittat en poäng per match så här långt med sina tolv mål och 25 assister på de 37 matcherna.

– Det är inte vilken match som helst, men det ligger i hur allt byggs upp inför matchen och allt kring den… normalt har vi ju inte familjer och vänner med på bortaresorna, till exempel. Allt det är annorlunda. Men när man väl kommer ut på isen och matchen drar igång, då kommer det att kännas som vanligt, säger Stone.

Det är på nyårsdagen klockan 21.00, svensk tid, som de två nyaste lagen i National Hockey League möts under bar himmel på T-Mobile Park, till vardags hemmaarena för baseballaget Seattle Mariners.

– Det ser fantastiskt ut runt arenan, säger Vegas forward Jonathan Marchessault. Och så kul att barn och familjen kunnat vara med oss här…  barnen förstår nog inte nu hur speciellt det här är, men det gör de kanske senare i livet. Vi spelar så många matcher under en säsong, men bara en enda match som är som den här. Det är klart att det är speciellt och fint att vi är ett av lagen som får vara med om det.

33-årige Jonathan Marchessault, från Cap-Rouge i Quebec, har spelat utomhus förr: i Lake Tahoe i Nevada i februari 2021, en förlustmatch (2-3) mot Colorado Avalanche.

– Vi hade ju matchen i Lake Tahoe, men då var vi utan familjerna. Så förhoppningsvis kan vi njuta ännu mer av den här matchen…

För Golden Knights är evenemanget på T-Mobile Park i Seattle, med kapacitet för nästan 48 000 åskådare, en chans att vända en negativ trend. Vegas, just nu tvåa efter Vancouver Canucks i Pacific Division, gick in i NHL-säsongen 2023-24 med bra fart. De 30 första matcherna gav 45 poäng efter 20 två-poängare och fem matcher med en poäng. De sju senaste matcherna har givit Vegas (22-10-5) bara fyra poäng. Senast 3-2 mot Los Angeles under natten mot fredagen, svensk tid. Den segern bröt en fyra matcher lång förlustsvit.

Nu står det viktiga poäng på spel i toppstriden i Pacific och Western Conference:

– Ja, den här matchen kommer verkligen i rätt tid för oss. Jag vet ju hur vi förbereder oss för matcherna och vi kommer att vara både psykiskt och fysiskt förberedda för matchen.

Jonathan Marchessault hade synpunkter på isen på T-Mobile Park - pucken glider för sakta jämfört med vanliga NHL-isar:

– Det blir kanske bättre när pucken kyls ner av isen. Men det är samma för båda lagen, så…

Jack Eichel toppar Vegas interna poängliga. Den 27-årige centern från North Chelmsford i Massachusetts har gjort 40 poäng (16+24) på de 37 matcherna:

– Jag vet inte om man kan säga att den här matchen kommer i rätt tid för oss… vi tycker bara att det är stort att få vara här. Det är en stor ära att bli utvalda att spela i ett så’nt här spektakulärt och viktigt arrangemang. Men självklart vi vi visa oss från den bästa sidan, och det står två poäng på spel. Det kommer att bli en lika viktig match som vilken match som helst under säsongen, även om omgivningen gör att man kanske gör lite extra. Vi vill vinna… men det vill de (Seattle) också.

– De har gjort ett fantastiskt jobb med arenan. Det är vackert här. Det kommer att bli en fin upplevelse för fansen. Men när allt summeras så handlar det om en hockeymatch, säger Eichel.

Vegas tränare Bruce Cassidy stryker under vikten av att hans spelare gör allt så vanligt som möjligt: det handlar trots allt inte bara om en spektakulär omgivning, en publikfest och ett familjeevent. Det handlar i första hand om två poäng.

– Alla har kunnat njuta av att ha familjerna med och av allt… men vi är en tävlingsinriktad grupp och jag känner att ju större match, desto mer lägger vi in i den. Våra killar fungerar så, och det är så vi kommer att handskas med den här matchen. Det är hemmamatch för Seattle och det kommer de att lägga extra energi på, och vi har haft det kämpigt den senaste tiden. Men vi spelade bra mot Los Angeles och förtjänade den segern och vi hoppas kunna bygga vidare på det. Så ja, just nu, i det läge vi är just nu, kommer den här matchen helt rätt, säger Cassidy.