Förbättrade special teams stärker Kings inför slutspelet

Los Angeles Kings är som bäst mitt uppe i förberedelserna inför Stanley Cup-slutspelet. Laget har sedan tidigare säkrat en plats som ett av de åtta bästa lagen i Western Conference och kommer, med största sannolikhet, att ställas mot Edmonton Oilers för fjärde året i rad.
Oilers har vunnit de tre senaste åren; 4-3 i matcher, följt av 4-2 och senast 4-1 på lagets väg mot Stanley Cup-final.

Hur ska då Kings göra för att få stopp på Oilers den här gången? Slipa på spelet i special teams, till att börja med. Vilket var precis vad Kings gjorde när man under natten mot lördagen, svensk tid, besegrade Anaheim Ducks med klara 6-1.

Kings gjorde mål på tre av totalt sex numerära överlägen, samtidigt som man dödade av alla de fyra utvisningar man ådrog sig i matchen.
Boxplay har varit en styrka större delen av säsongen för Kings, som i skrivande stund befinner sig på femte plats i ligan med en effektivitetsprocent på 82,0. Powerplay, däremot, har varit en svårare nöt att knäcka för tränare Jim Hiller och hans mannar.

– Det har inte skett alltför ofta den här säsongen att vi varit på rätt sida av special teams-kampen på båda sidor av myntet, sade Kings tränare Jim Hiller efter matchen. Vi har förstås haft kvällar där vi haft bättre special teams än motståndet, framförallt i numerärt underläge. Vårt powerplay har inte varit så framgångsrikt i år men känslan är att vi börjar få igång båda enheterna.

Trots 3-för-6 (50,0 procent) mot Ducks befinner sig Ducks på 27:e plats i ligan sett till effektivitet, med en procent på magra 16,9 – klart sist bland alla de lag som kvalificerat sig för Stanley Cup-slutspel.

– Det är klart man vill ha ett powerplay i storform vid den här tiden på säsongen, sade Kings back Mikey Anderson. Det har gått lite upp och ner för dem, det vet jag att de själva tycker också, men det är ett ypperligt tillfälle nu att komma in lite i stim. Bra för enheten i sig och bra för laget som helhet också, såklart.

En stor anledning till Kings lyft i powerplay stavas Andrei Kuzmenko. Forwarden inledde säsongen med Calgary Flames – dit han tidigare anlänt i en bytesaffär från Vancouver Canucks – varpå han hamnade i Philadelphia Flyers i samband med en bytesaffär i februari. I början av mars valde sedan Kings att byta till sig Kuzmenko – och draget har gett omedelbara resultat.

Sedan Kuzmenkos första match med Los Angeles den 8 mars har lagets powerplay haft en effektivitetsprocent på 22,5 procent, samtidigt som forwarden funnits på isen i numerärt överläge mer än någon annan spelare i laget: 57:05 totalt, 3:10 per match.

Mot Anaheim noterade Kuzmenko assist på två av lagets tre mål i powerplay.

– Något just han gör särskilt bra är att han har förmågan att öppna upp passningsvägar på isen, förklarade Hiller. Ibland när man har pucken kan det vara så att folk rör sig lite hur som helst och det kan vara svårt att fatta rätt beslut. (Kuzmenko) har förmågan att vrida på kroppen, röra sig snabbt och anpassa sig. Kanske fanns det inte en passningsväg från början, men det han gör öppnar upp den vägen och så genomför han passningen.

– Det är ett verktyg han har i sin verktygslåda. Det, kombinerat med hans förmåga att fatta bra beslut, är det som gör honom till en så effektiv spelare.

Kuzmenko har i Kings powerplay en självklar roll som högerfattad spelfördelare i en enhet med fem forwards, där de övriga fyra – Anze Kopitar, Adrian Kempe, Quinton Byfield och Kevin Fiala – alla är vänsterfattade.

– Kuzy är högerskytt och han har fyra vänsterskyttar med sig. Så när vi fördelar pucken till Kuzy har han fyra alternativ som kan skjuta direkt. Det skapar en uppsjö av möjligheter och Kuzy är bra på att göra det mesta av de möjligheterna.

Mot Ducks var det Byfield och Fiala (x2) som hittade rätt för Kings.

Totalt den här säsongen har Kopitar och Fiala stått för 21 poäng vardera i numerärt överläge, medan Kempe stått för 15. Kuzmenko har stått för totalt 10, sammantaget över sejourerna med Flames, Flyers och Kings. Men fler ser ut att vara på väg.

Och Kings powerplay ser för första gången den här säsongen ut att kunna fungera som en styrka för laget, istället för en svaghet.
Lagom till slutspelet och ännu ett returmöte med Oilers.