Fyra mål av Eriksson Ek när Wild vann målfest

Joel Eriksson Ek var glödhet och stod för fyra mål i sin comeback.

Minnesota Wilds svenske forwardsstjärna var tillbaka i laguppställningen efter att ha missat 21 matcher med en skada på underkroppen. Det när Minnesota (43-29-7) befäste sin plats ovanför wildcard-strecket till slutspel från Western Conference med osannolika målfesten 8-7, efter förlängning mot San Jose Sharks.

– Pucken studsade min väg. Det har varit tufft att vara borta i två månader; särskilt eftersom jag är en tävlingsmänniska som verkligen försökte göra allt för att kunna spela. Men det här var inget jag kunde få att läka snabbare. Så det var svårt. Om jag ska vara lite egoistisk så var det tur var Kirill (Kaprizov, också långtidsskadad) var med också. Vi kunde luta oss lite mot varandra och det är alltid lättare tillsammans, sade Eriksson Ek.

– Vissa dagar har det varit enormt frustrerande att vara borta. Jag vill vara där ute. Jag vill hjälpa laget. Så i upp- och nedgångarna tror jag att det känslomässigt var bra att ha någon att prata med. Och även för honom var det nog ganska skönt att ha någon på samma tidslinje och kunna göra detsamma.

Joel Eriksson Ek berättade att han var okej under 4 Nations Face-Off där han spelade tre matcher, men att skadan sedan blev bara värre och värre.

– Jag var tvungen att vila för att få den att läka. Det är svårt att säga när jag kände att det var bra igen; jag hade en dag när jag tydligt kände att det var mycket bättre än dagen innan, så efter det ökade vi lite och jag fortsatte att må bra. Det var ganska skönt.

Eriksson Ek var inte den ende comebackande spelaren som utmärkte sig. Efter att ha missat 28 raka matcher med en skada på underkroppen och totalt 40 av de senaste 43 matcherna, registrerades Kaprizov för två mål plus en assist. Det var Kaprizov som sköt segern till Wild efter 1:01 i förlängningen.

– Det har varit tråkigt. Jag har försökt att vara fokuserad på min återhämtning och rehab… det är inte roligt, men det är vad som det är. I kväll saknade jag tajmingen (skratt) men ge mig ett par matcher så borde det bli bra, sade Kaprizov.

– Just nu är ’Ekky’ och jag bara glada över att vi är tillbaka i laget och har börjat spela igen. Vi spelade inte vårt bästa försvarsspel. Men det är skönt att vinna. Och vi tar med oss de här två poängen.

Publiken i Xcel Energy Center fick med stor sannolikhet också ta farväl av målvakten Marc-Andre Fleury. 40-åringen från Sorel i Quebec har spelat över 1000 matcher i NHL. Han blir en så kallad unrestricted free agent (UFA) efter den säsong där han varit backup till den 26-årige Skellefteåsonen Filip Gustavsson som sannolikt står i den sista hemmamatchen, mot Anaheim Ducks under natten mot nästa onsdag, och som blir förstemålvakt i slutspelet.

Fleury hade sina barn med på isen före matchen.

– Det kändes bra att ha de minnena tillsammans. Jag försökte hålla ihop det under matchen, men det var en sådan match där allting gick in. Det jag tar med mig är nationalsången och de två poängen, sade 40-åringen från Sorel i Quebec efter matchen.

Joel Eriksson Ek beklagade de sju insläppta målen, aldrig en rolig upplevelse för en målvakt:

– Jag tycker bara synd om ’Flower’. Vårt spel i försvarszon var, som alla kunde se, inte så bra… men vi hittade vi ett sätt att vinna matchen och det viktigaste var att vi fick med oss de här två poängen.

Liksom att Wild fick tillbaka lagets två bästa spelare nu när det börjar dra ihop sig mot slutspel.

– Det är så kul att se de där två killarna sätta fart, sade Marc-Andre Fleury om Eriksson Ek och Kaprizov. De flög fram, boostade laget och skapade chanser. De är verkligen en viktig del av laget… vi har kämpat på och slitit till oss poäng, men det var verkligen skönt att få dom två tillbaka: Kirills skott är bara så bra och ”Ekky” är stor i spelet framför målet. De är kul att se.

Det blev en match där inte bara de comebackande Minnesota-spelarna utmärkte sig. Lagkamraten Matt Boldy stod för fyra assist, och i Sharks registrerades blivande storstjärnan Macklin Celebrini, 18, för sitt första hattrick i National Hockey League. Celebrini lade till två målgivande passningar för totalt fem poäng.

Med slutspelet runt hörnet var Eriksson Eks och Kaprizovs återkomst ett skönt besked för Wild: med den 28-årige värmlänningen och den 27-årige ryssen i laget är Minnesota ett mycket bättre lag än utan de två. Något tränaren John Hynes tryckte på efter matchen.

– (Eriksson Ek) och Kirill var den stora skillnaden, sade John Hynes. Jag är glad över det av många olika skäl: de betyder så mycket för laget och de vill spela. Det har varit många lediga dagar, mycket rehab och många mörka dagar för dem: kan de komma tillbaka? Kommer de att komma tillbaka?

– Jag ger dem all cred, jag ger vår träningspersonal, våra läkare och våra styrke- och konditionstränare cred: de var redo att spela och de gjorde stor skillnad i matchen.