Inför VM-kvartsfinalerna: Rivalmöte för Sverige

Dags för kvartsfinaler i hockey-VM i Tjeckien. Och det är några riktiga godbitar som fansen bjuds på under torsdagen.

Eller vad sägs som ett klassiskt antagonistmöte när Tre Kronor möter Finland? Heta känslor när Schweiz ställs mot Tyskland? Talangtävling i duellen mellan Kanada och Slovakien? Och hemmanationen Tjeckiens tuffa utmaning mot USA?

NHL.com/sv ger er förutsättningarna inför varje möte:

Sverige–Finland (20.20, Viaplay):

Tre Kronor har sitt starkaste VM-lag på många år. Anförda av NHL-stjärnor som Erik Karlsson (Pittsburgh Penguins), Rasmus Dahlin (Buffalo Sabres) och Victor Hedman (Tampa Bay Lightning) har Sverige stormat genom gruppspelet.

Och det är bara några av lagets backar. Framåt finns namn som Joel Eriksson Ek (Minnesota Wild), Adrian Kempe (Los Angeles Kings) och Lucas Raymond (Detroit Red Wings).

Efter sju segrar på sju matcher lade Tre Kronor beslag på förstaplatsen i grupp B. Nu ställs man mot ärkerivalen Finland – som haft en mindre bekväm resa till kvartsfinalen.

Frågan är om Sverige någonsin varit lika stora favoriter mot sitt östra grannland?

– Det ska bli jäkligt spännande, säger Tre Kronors förbundskapten Sam Hallam. Det är en grym match och två lag som känner varandra bra. Vi har väl mötts åtta-nio gånger bara det här året. De har satt ihop en jäkligt stark grupp som spelar tajt.

Efter chockförlusten mot Österrike (2–3) tog sig Finland vidare med knapp marginal. På hemmaplan är man rejält ifrågasatta och inte ens Internationella ishockeyförbundet verkar ge ”Lejonen” mycket av en chans.

– Mumintrollen är körda, skriver IIHF på sin webbplats.
Men visst finns det kvalitet i mästarna från 2022.

Vill man skrälla sig till semifinal vill det dock att de fyra NHL-spelarna – Mikael Granlund (San Jose Sharks), Olli Määttä (Detroit), Jesse Puljujärvi och Valtteri Puustinen (båda Pittsburgh) – kliver fram rejält.

Schweiz–Tyskland (16.20, Viaplay):

Som brukligt numera har Schweiz ett starkt lag när det vankas VM. Lagets bärande NHL-spelare har en pakt som säger att man ska ställa upp om tillfälle ges.

Och visst har stjärnorna svarat. Till Tjeckien har man med sig spelare som Kevin Fiala (Los Angeles), Nino Niederreiter (Winnipeg Jets), Roman Josi (Nashville Predators) och Nico Hischier (New Jersey Devils).

Det har gett resultat. Schweiz slutade tvåa i grupp A bakom Kanada och Josi, Fiala och Hischier hittas samtliga högt upp i poängligan.

Nu väntar ärkerivalen Tyskland i kvarten för tredje gången på fyra år. Och man har revansch att utkräva. Både 2021 och 2023 drog tyskarna det längsta strået.

– Vi fokuserar på vår prestation och det vi kan påverka. Vi är redo. Vi har en bra känsla. Vi möter en bra motståndare. Och vi får se vad som händer på torsdag, säger förbundskaptenen Patrick Fischer.

Tyskland, som tog silver i fjol, slutade trea i Sveriges grupp, före Slovakien och fjolårets bronsmedaljör Lettland.

Tyskarna har med sig fem NHL-spelare till Tjeckien. De mest meriterade är Buffalo Sabres-forwarden JJ Peterka, Seattle Krakens målvakt Philipp Grubauer och Nico Sturm (San Jose).

Peterka är främsta poängplockare med nio stycken (5+4) på sju matcher.

Kanada–Slovakien (16.20, Viaplay):

Kanada hör i vanlig ordning till storfavoriterna. En stämpel den regerande mästaren har levt upp till under gruppspelet då man vann grupp A efter att ha gått obesegrade genom de sju matcherna.

Det finns en uppsjö av skickliga spelare i truppen, som enbart består av NHL-spelare. Flest blickar drar Chicago Blackhawks supertalang Connor Bedard till sig.

18-åringen har gjort fem mål så här långt, men fick kritik för att inte ha firat sina fullträffar mot Danmark.

Förre Columbus Blue Jackets-forwarden Jakub Voracek kallade beteendet ”respektlöst”.

Mest har dock Buffalo-forwarden Dylan Cozens imponerat. 23-åringen toppar VM:s skytteliga på sju mål.

I kvartsfinalen ställs Kanada mot Slovakien, som slutade fyra i grupp B.

Slovakien har fått med sig sex spelare från NHL. New Jersey-backen Simon Nemec, lagkaptenen Tomas Tatar (Seattle) och Montreal Canadiens supertalang Juraj Slafkovsky är de största profilerna.

20-årige Slafkovsky fick sitt genombrott när han ledde sitt land till deras första OS-medalj med silver i Peking 2022.

Nu får han mäta sina krafter mot Connor Bedard.

USA–Tjeckien (20.20, Viaplay):

Ett första VM-guld sedan 1933? Då vann USA i Prag, nu kan det vara dags igen.

För USA har imponerat sedan premiärförlusten (2–5) mot Tre Kronor. VM:s tre bästa poängplockare – Matt Boldy (Minnesota), Brady Tkachuk (Ottawa Senators) och Johnny Gaudreau (Columbus) – spelar alla för USA.

Med fler NHL-spelare än vanligt, endast tre stycken kommer utifrån ligan, känns amerikanernas medaljchanser större än på länge.

Men i vägen står Tjeckien. Hemmanationen har blandat och gett så här långt och slutade trea i grupp A.

I laget finns duktiga spelare som Martin Necas (Carolina Hurricanes), Ondrej Palat (New Jersey) och Lukas Dostal (Anaheim Ducks).

Den stora förstärkningen kom dock sent efter att Boston Bruins slagits ut ur slutspelet.

Poängkungen David Pastrnak har kommit hem för att bärga första VM-guldet sedan 2010.

– Vi måste fokusera på oss själva, säger Pastrnak. Vi har otroliga spelare och ett fantastiskt lag. Vi måste respektera motståndaren men vi kan inte bara titta på vilka vi möter. Vi måste spela vårt spel och diktera vad som sker på isen. Vi har talangen för det.

Om det räcker för att avancera till semifinal återstår att se.