”Lill-Pröjsarn”: succé både med och efter hockeyn

Varannan onsdag under säsongen presenterar NHL.com/sv en svensk före detta NHL-spelare, tar rätt på vad han gör idag och ser tillbaka på hans karriär i världens bästa hockeyliga. I det här avsnittet möter vi Ulf ”Lill-Pröjsarn” Nilsson, medlem i Winnipeg Jets legendariska kedja The Hot Line och senare poängmaskin i New York Rangers.

Efter en 16 år lång karriär på toppnivå, de sista åren i New York Rangers, spelade Ulf Nilsson sin sista hockeymatch under säsongen 1982-83.

Sedan hängde ”Lill-Pröjsarn”, som han kallas i folkmun, upp grillorna.

– Jag var ganska trött på hockeyn. Jag blev erbjuden ett jobb på Madison Square Garden, men jag kände att jag ville avsluta hockeyn; jag hade tagit alldeles för mycket stryk. Jag var sargad och kände att jag var färdig med hockeyn, berättar han för NHL.com/sv.

Och då var det slut. Totalt. Inget tränarjobb, inget scoutande, inga engagemang inom sporten. Bara ett undantag: när Sverige 1988 firade 350-årsminnet av kolonin Nya Sverige i delstaten Delaware i USA, var ”Lill-Pröjsarn” inblandad i en jubileumsmatch på Madison Square Garden, mellan ett svenskt lag och ett USA-lag. Förre tungviktsvärldsmästaren Ingemar Johansson och tennisstjärnan Mats Wilander var coacher för det svenska laget, Floyd Patterson och John McEnroe för det amerikanska.

– Gamla Rangersspelare och några kändisar och gamla Tre Kronor-spelare, minns ”Lill-Pröjsarn”.

Hans karriär inleddes i Nynäshamn och fortsatte i AIK. Nilsson spelade TV-pucken för Stockholm tillsammans med ur-Gnagaren Rolf ”Råttan” Edberg och djurgårdaren Per-Allan Wikström.

– Vi förlorade finalen mot Dalarna. Och jag bröt nyckelbenet efter 26 sekunder…

Edberg, ambassadör för Börje Salmings ALS-stiftelse och med egna erfarenheter inom familjen av den fruktansvärda nervsjukdom som tog Salmings liv för två år sedan, är fortfarande en nära vän.

1974 tog Ulf Nilsson steget över Atlanten, till Winnipeg Jets i WHA-ligan. Ett steg som skrev hockeyhistoria: tillsammans med Bobby Hull och Anders Hedberg bildade ”Lill-Pröjsarn” legendariska kedjeformationen ”The Hot Line”. En kedja som lämnade avtryck: Glen Sather, legendarisk coach och general manager i Edmonton Oilers såg ”The Hot Line” som ett föredöme och menade att spelstilen med kraft, snabba positionsbyten, hög fart och effektiv anfallshockey, var den stora anledningen till Oilers framgångar med fem Stanley Cup-titlar mellan 1983 och 1990.

Fakta talar för sig själv: under fyra säsonger tillsammans i Jets gjorde trion Hedberg, Nilsson och Hull nästan sanslösa 1377 poäng, fördelade på 573 mål och 804 målgivande passningar. ”Lill-Pröjsarn” var värst, 484 poäng (140+344), Hedberg var god tvåa med 458 poäng (236+222) medan Bobby Hull, som ju varvade ner lite i Jets efter 15 framgångsrika säsonger i Chicago Black Hawks (som laget skrev sitt namn då) i NHL, nådde 435 poäng (197+238).

Och succén stryks under av vad Oilers-legendaren Wayne Gretzky har sagt om The Hot Line:

– Jets hade en kedja med två svenskar, Ulf Nilsson och Anders Hedberg som spelade med Bobby Hull. De spelade med fart och kreativt passningsspel. Motståndarna hade ingen aning om hur de skulle spela försvarsspel. Den kedjan var en av de bästa i hockeyns historia. De förändrade hur hockeyn spelades i Nordamerika. Hedberg och Nilsson var dessutom två av de modigaste spelarna någonsin.

Efter första matchen, där Jets besegrade Vancouver Blazers med 6-2 på bortais, var Hedberg och Nilsson lite oroliga för hur storstjärnan Bobby Hull kände för att spela med den unga svenskduon.

– Vi ville ju veta vad han tyckte om att spela med oss, berättar Nilsson för NHL.com/sv. Och vi fick veta att han ringde en kompis och sade att ”det här är otroligt bra”. Och vi hade precis samma känsla alla tre.

Winnipeg Jets vann Avco Cup 1976, WHA-ligans motsvarighet till Stanley Cup, efter att ha besegrat Houston Aeros med 4-0 i matcher i finalen. Efter tre jämna matcher vann Jets den fjärde och avgörande matchen med 9-1. Trion Hull, Hedberg och Nilsson gjorde 65 poäng (32+33) på de 13 matcherna i slutspelet.

Winnipeg fortsatte med att vinna Avco Cup också 1978 och 1979. Samma år gick WHA upp i NHL och Winnipeg Jets blev ett NHL-lag tillsammans med Quebec Nordiques, Edmonton Oilers och Hartford Whalers. Då hade Hedberg och Nilsson redan lämnat klubben för New York Rangers; laget från Madison Square Garden brädade Chicago Blackhawks och Philadelphia Flyers, som också var intresserade av svenskarna.

Succén var omedelbar. Nilsson och Hedberg ledde laget poängmässigt under den första säsongen i NHL: Hedberg tvåa efter Phil Esposito i den interna statistiken med 78 poäng (33+45) och Nilsson fyra (efter Pat Hickey) på 66 poäng (27+39). Men medan hela topptrion spelade 80 matcher gjorde Nilsson bara 59. New York Rangers gick till Stanley Cup-final men föll efter fem matcher mot Montreal Canadiens.

Men ”Lill-Pröjsarns” år i Rangers kantades av skador. Det blev totalt bara 170 matcher under fem år i Rangers organisation.

Idag, mer än 40 år efter hockeykarriären, lever ”Lill-Pröjsarn” ett bekvämt pensionsliv i centrala Stockholm. Eller bekvämt och bekvämt: när NHL.com/sv hälsar på har han vänsterarmen i mitella: en ny axelkula behöver tid att läka in.

– Det är klart att det är en hockeyskada… de axelskydd vi hade på den tiden var väl inte av toppklass, säger ”Lill-Pröjsarn”.

Och istället för hockey blev det ett långt engagemang i näringslivet för Ulf Nilsson som bodde kvar i USA i 16 år efter karriären. Första jobbet var 1983 för Pripps som skulle marknadsföra sportdrycker i Nordamerika, och som behövde ingångar i de stora amerikanska idrotterna.

– Jag skulle förhandla med NHL, NFL och NBA och försöka köpa över de ligorna till Pripps Cooler. Gatorade sålde i sin dryck i stora glasflaskor med ett stort metallock. Men Pripps gick in i ett samarbete med Liptons som ju jobbade med thé. Gatorade hade 80 procent av sin försäljning i södra USA, bland byggjobbare och andra som behövde släcka törsten i värmen. Men när Lipton meddelade att de skulle introducera sin dryck i tetrapack med sugrör… nä, det blev rena katastrofen, skrattar ”Lill-Pröjsarn”.

Karriären gick vidare till en egen byggnadsfirma hemma i Scarsdale utanför New York, via en PR-firma och till numera börsnoterade dataföretaget och management-konsulten BTS. Och i samband med det författandet av boken Teamwork tillsammans med journalisten Gunnar Nordström.

– Team för mig… Together Everybody Achieves More, säger ”Lill-Pröjsarn”. Ett bra lagarbete tjänar alla på och man blir inte bättre än sin omgivning.

1999 flyttade ”Lill-Pröjsarn”, som gått på Schartau och hade en ekonomisk utbildning med statistik och nationalekonomi, hem till Sverige. Och blev försäljningschef på Bredbandsbolaget i en tid då konkurrensen på den marknaden var stenhård.

– En fantastisk resa och en otroligt spännande tid… man skulle kunna skriva en bok om den också. Dot.com-eran försvann ju runt år 2000, och då blev jag ansvarig för ett projekt med rörlig bild via nätet. Det var i samband med OS i Sydney. Det var ett pionjärarbete, men kvaliteten var ju inte i närheten av vad den är idag. Men det var genombrottet för strömmade medier.

Och gjorde före detta hockeyproffset Ulf Nilsson mer än attraktiv för andra företag i branschen. Resan gick vidare till Qbrick, samarbetspartner till bland annat SvT. Där var ”Lill-Pröjsarn” verksam till 2011.

– Det var mitt sista jobb.

Ulf ”Lill-Pröjsarn” Nilsson hade en framgångsrik karriär som hockeyspelare. Och fortsatte med en framgångsrik karriär i näringslivet.