Kings förlorade mot Oilers direkt för tredje året i rad

Det har gått tio år sedan Los Angeles Kings 2014 vann Stanley Cup-finalen med 4-1 i matcher mot New York Rangers. Efter det har Kings missat fem slutspel och inte nått längre än till första rundan i de övriga fem. De tre senaste åren har Edmonton Oilers blivit för svårt, i en för Kings resultatmässigt fallande skala: 3-4, 2-4 och 1-4 i matcher.

Förlusten med 4-3 på bortais i Rogers Place under natten mot torsdagen fullbordade Los Angeles senaste misslyckande, i slutspelet i allmänhet och mot Edmonton i synnerhet.

– Det spelar väl ingen roll, vi är ute ur slutspelet oavsett vilka vi fick stryk av. Men det är definitivt ingen fantastisk känsla att åka på det här för tredje året i rad, summerade Kings kapten Anze Kopitar sina känslor.

– Det bara [stinker] just nu. Vi måste verkligen kunna spela bättre. Spelet i special teams skadade oss mycket i den här serien, det är väl alldeles uppenbart. Det fanns delar av matcherna där vi var bra, där vi bestämde vad som hände, men vi skulle behövt göra det oftare för att vinna den här matchserien.

Kings (44-27-11) tog sig till slutspel med 99 poäng och från en sjunde plats i Western Conference (och en tredjeplats i Pacific Division). Laget inledde matchserien mot Oilers med förlust, 4-7. Spelade därefter hem segern med 5-4 sedan Anze Kopitar avgjort i förlängningen. Innan tre raka förluster: 1-6, 0-1 och 3-4.

– Superfrustrerande. Jag har inte alla svar på frågorna om vad som gick fel, vi hade väl behövt fler spelare som klev fram och spelade bättre; det gäller alla oss, hela laget. Bara så kan man vinna en slutspelsserie, sammanfattade Kings back Drew Doughty, en av de spelare som skulle leda laget genom slutspelet.

Doughty gjorde tre poäng (2+1) i slutspelet, men noterades också för minus fyra i plus/minus-statistiken, sämst i laget. Där Adrian Kempe för övrigt för tredje året i rad toppade den interna poängligan i slutspelet: fem poäng (4+1).

Därför är Los Angeles Kings ute ur slutspelet
Kings kan inte skylla på skador, laget har haft ordinarie manskap i hela slutspelsomgången. Verkligheten var att Kings inte hann med när Connor McDavid och Leon Draisaitl skruvade upp farten och öste in poäng; McDavid tolv (1+11) och Draisaitl tio (5+5) plus Zach Hyman som gjorde sju mål och spelade fram till ett.

Och det finns ytterligare en klar minuspost för laget i matchserien: spelet i special teams, något Anze Kopitar ju uppmärksammade i sin analys efter sista matchen. Kings special teams-statistik bildar siffror man inte leker med, och som är svåra för Kings spelare och ledare att förklara. Även om interimstränaren Jim Hiller försökte:

– Det är väldigt enkelt, tycker jag, sade Hiller. Vi fick se ett lag vara effektivt i spelet i special teams, och ett inte vara det.

Enkelt, som sagt. Och tydligt. I grundserien spelade Kings upp en effektivitetsprocent på 84,6 i spelet i numerärt underläge, näst bäst i ligan efter Carolina Hurricanes på 86.4. I slutspelet sjönk Kings boxplay-effektivitet till 55. Ett jätteras, naturligtvis, men ändå inget mot powerplay-statistiken. Efter 22,6 i grundserien, tolfte bäst i ligan, blev det noll (0) i slutspelet.

Kings general manager Rob Blake kommer att bli ifrågasatt efter det tredje raka uttåget i första rundan. Under sommaren gav Blake upp mycket för att kunna värva centern Pierre Luc-Dubois, 25, från Winnipeg Jets på ett långt kontrakt med hög lön. I motsatt håll gick Gabriel Vilardi, Alex Iafallo, Rasmus Kupari och ett andraval i draften senare i sommar. Vilardi och Iafallo gjorde 63 poäng, varav 33 mål, för Jets i år, medan Dubois gjorde 40 poäng, varav 16 mål. I slutspelet var Dubois praktiskt taget osynlig.

Anledningar till optimism inför nästa säsong
Tre spelare i Kings nådde över 70 poäng den här säsongen: Adrian Kempe, 27-åringen från Kramfors, nådde 75 poäng varav 28 mål, jämngamle schweizaren Kevin Fiala 73 poäng varav 29 mål och den nu 36-årige slovenske veteranen Anze Kopitar gjorde 70 poäng, varav 26 mål. Hela trion har kontrakt ett par år till.

Bakom den trion finns en trio unga spelare med stor utvecklingspotential: Quinton Byfield, 21, från Newmarket i Ontario, den Uzbekistanfödde amerikanen Arthur Kaliyev, 22, och lika gamle amerikanen Alex Laferriere. De tre registrerades för 93 poäng (39 mål) trots att Kaliyev hölls tillbaka till bara ett 50-tal matcher.

I talangpoolen märks främst två namn: forwards Brandt Clarke, 21, och Alex Turcotte, 23. Båda tidiga draftval och båda sannolikt i NHL nästa säsong. Clarke har spelat 16 matcher för Kings i år men mestadels i Ontario Reign i AHL. Där med ett facit på 56 poäng (10+36) på 50 matcher. Centern Turcotte har åkt upp och ner mellan AHL och NHL i tre år, med ett Reign-facit på 29 poäng, varav tio mål, på 35 matcher.

Den stora frågan för Kings inför nästa säsong
Laget måste sajna upp en fast huvudtränare; Jim Hiller tillträdde som interim-tränare i början av februari när Todd McLellan fick gå. Laget måste också sajna upp Quinton Byfield, den 21-årige anfallaren som spelat ut sitt rookiekontrakt. Även Viktor Arvidssons kontrakt är en fråga Rob Blake måste handskas med: 31-åringen från Skellefteå har UFA-status efter säsongen. Arvidsson har brottats med sviterna efter en operation i somras och med skador under säsongen, han spelade bara 18 matcher i grundserien med ett ändå bra facit på 15 poäng (6+9). I slutspelet gjorde han 0+3.

Kanske kommer klubbens ledning också att försöka trejda till sig en målvakt med framtiden framför sig: den nuvarande duon Cam Talbot och David Rittich är 36 respektive 31 år gamla. Tredje målvakten Pheonix Copley som var skadad under merparten av säsongen, är 32.

Svenskarna i Los Angeles Kings

Adrian Kempe framstår mer och mer som lagets bäste spelare, med topplaceringar i poäng- och målstatistik år efter år. Så också i år (se ovan). Viktor Arvidsson missade en stor del av säsongen efter en operation men 31-åringen från Skellefteå visade i de få matcher han spelade vilken enorm kapacitet han har. Den 26-årige västerbottningen och forwarden Carl Grundström missade halva februari, mars och april fram till slutspelet. Grundström har nu RFA-status. Backen Andreas Englund, 28, från Stockholm har för första gången i sin sju år långa NHL-karriär fått genomföra en hel säsong, 82 matcher. Englund har ett år kvar på kontraktet.