Klubbor från Mexiko i 4 Nations Face-Off 

Rasmus Dahlin, Erik Karlsson, Brad Marchand, Brayden Point, Jake Guentzel och Noah Hanifin kommer att representera sina respektive länder i 4 Nations Face-Off nästa månad.

De är bland de tolv spelare i turneringen som använder klubbor tillverkade på en plats som mera sällan kopplas till ishockeysporten: nämligen Tijuana i Mexiko.

Företaget Warrior Sports huvudkontor ligger i Shelby Township i Michigan, bara en kort bilresa från Detroit Red Wings hemmaborg Little Caesars Arena. Men företagets tillverkningsanläggning ligger mer än 320 (svenska) mil bort, i den gränsstad mellan USA och Mexiko där de mest populära sporterna är fotboll och baseboll.

NHL.com/sv har talat med fabrikschefen David Avila och ledaren för produktionen av utrustningen, Santiago Cuellar, på Warrior Hockeys fabrik i Tijuana. Avila berättade detaljerat och entusiastiskt om produktionsprocessen och påpekade att klubborna tillverkas i olika längd, vikt och vinkling av bladet och det delvis kopplas till spelarens position i laget.

– Vi är väldigt stolta över att vi gör den bästa hockeyklubban på marknaden, sade Avila.

Cuellar, som har arbetat på Warrior i mer än 18 år, delade med sig av historien om den första NHL-matchen han var en del av. Det på ett sätt som skulle låta bekant för hockeyfans på vilket språk som helst: han mindes allt kring matchen där Dallas Stars mötte Los Angeles Kings på bortais, hur spelarna liksom flöt fram på skridskorna, det speciella ljudet när pucken träffade något och fansens reaktion på en hård tackling.

– Me encanto, sade han.
– Jag älskade det.

För att hjälpa de cirka 250 anställda att utveckla en djupare relation till hockeyn har Warrior installerat flera TV-apparater på fabriksgolvet. De är inställda på att visa bara en sak: hockeymatcher. En bild av Auston Matthews pryder produktionscentret, 52 000 kvadratmeter stort, tillsammans med mexikanska och amerikanska flaggor. Det för att uppmärksamma och fira att Maple Leafs lagkaptens mamma är född i Mexiko.

Även om Anaheim Ducks och Los Angeles Kings är de geografiskt närmaste lagen i NHL, så har Santiago Cuellar märkt att hans medarbetare tenderar att inte börja heja på specifika lag. Istället håller de reda på spelarnamnen på klubborna de tillverkar – och njuter av den speciell kopplingen till spelaren när de känner igen sitt hantverk i en match som utspelar sig flera tidszoner bort.

– När det spelas en match på TV och om jag ser en spelare som vi tillverkat en klubba till, så är vi så stolta över att vi gjorde just den klubban, på just det här fabriksgolvet, sade Cuellar.

När klubborna väl är tillverkade i Tijuana transporteras de till Warriors design- och utvecklingscenter nära San Diego. I Chula Vista, Kalifornien, finns det stora distributionscentrat för klubbor till professionella spelare i Nordamerika. Cuellar minns att han träffade Martin St. Louis, medlem av Hockey Hall of Fame och nu tränare för Montreal Canadiens, när St. Louis besökte anläggningen i Kalifornien för flera år sedan.

Däremot är det ett relativt litet antal personal från NHL-klubbarna som har rest till fabriken i Tijuana. Jason McMaster, chef för Winnipeg Jets alla materialförvaltare, tog med sig sina medarbetare dit för att bättre förstå hur den utrustning tillverkas som bland annat Jets stjärncenter Mark Scheifele använder sig av.

– Vår närvaro i Mexiko, och de som arbetar där, är superviktiga för vad Warrior är och för den fördel vi har i NHL, sade nyligen Isaac Garcia, företagets chef för forskning och utveckling för hockeyklubbor. Warrior har en enorm närvaro i NHL, och vi finns i NHL tack vare den här fabriken i Mexiko. . . [Det arbetslag vi har här] vet precis vad de gör, vart det de tillverkar ska ta vägen, och hur viktigt det är.

Jared Quartuccio, Warriors servicechef, berättade att besökare ofta blir förvånade över att få veta att merparten av produktionsstegen i varje klubba görs för hand; det handlar inte om någon form av automatiserad produktion. Han uppskattade att 45 till 50 personer rör med sina händer vid varje klubba som är avsedd för den professionella nivån. Det delvis på grund av att preferenserna är olika när det handlar om klubbladens hook; den varierar från spelare till spelare.

– Folk trodde att det fanns en maskin där man skrev in specifikationerna, tryckte på en knapp och så kom en hockeyklubba ut, sade Quartuccio. Men i själva verket är det en väldigt, väldigt arbetsintensiv process.

Quartuccio konstaterade att en hockeyklubba består av kolfiber av ”flyg- och rymdkvalitet”, sammanfogad av harts; de måste ha betydande kraft i sig utan att bli klumpig. En typisk NHL-spelare kan börja en säsong med 24 klubbor och sedan beställa tolv klubbor åt gången i takt med att lagret minskar, sade Quartuccio.

Det är vanligt att en spelare avverkar 100 klubbor under en enda säsong (… och NHL-klubbarna står för notan.) Quartuccio uppskattar att Stars center Matt Duchene gjorde av med mellan 145 och 150 klubbor under förra säsongen. Det är ett stort antal, men inte i närheten av Warrior-rekordet för en säsong. Det rekordet tillhör Ilya Kovalchuk.

Han behövde en gång 240 klubbor. Cirka 20 av dem gick faktiskt sönder, sade Quartuccio. Men alla de andra byttes ut i en svindlande takt: Kovalchuk hade en ny klubba på varje träning, morgonvärmning och match.

Kovalchuk anses var ett extremt exempel på något som ändå är en populär trend bland NHL-spelarna.

– De känner att om klubban inte till 100 procent når upp till den nivå de vill att den ska vara på, så kan det påverka deras självförtroende en smula. Och det sänker deras nivå på isen sade Quartuccio. Vi försöker se till att klubborna håller för utmaningarna de utsätts för, och är på den nivå där de som spelar kräver att de ska vara hela tiden, så de inte behöver oroa sig för det på isen.

Det som idag är Warriors hockeydivision började som ett separat företag kallat Innovative Hockey. Det var innan Warrior Sports grundare David Morrow skapade ett enda företag för att tillverka lacrosse- och hockeyklubbor. Skaft av komposit var Innovative Hockeys första stora utrustningssatsning under 1990-talet. Det var när träklubbor fortfarande var populära; Innovative producerade senare anpassade hookar på klubbladen med hjälp av gjutet och format skum.

För att möta den ökande efterfrågan på kompositskaft, öppnade Innovative Hockey anläggningen i Tijuana 1999. Dels på grund av utrymmesbehov men också på grund av kostnaden för arbetet. När New Balance – Warrior Sports moderbolag – förvärvade Innovative Hockey 2005, blev fabriken i Tijuana ett hem för tillverkning av kompositklubbor tillverkade i ett stycke.

– Under de 25 år som jag har varit här, har vi vuxit som företag. Vi gör allting här i fabriken, istället för att behöva köpa anpassade formar [från företag] utanför vår fabrik, sade Quartuccio som är född i San Diego och som spelat inlinehockey under många år.

– Kvalitetsnivån här och miljön i vår fabrik är ganska imponerande. Den kunskap de som arbetar här har om hur man tillverkar produkten men även om vilken inverkan produkten har på hockeyvärlden, är verkligen riktigt stor.