New Jerseys förstakedja glänste i ny seger mot Buffalo

4-1 på fredagen blev 3-1 på lördagen. New Jersey Devils vann båda matcherna mot Buffalo Sabres i Global Series på O2 Arena i Prag.

Männen bakom verket: New Jerseys förstakedja med stockholmaren Jesper Bratt, 26, och den 27-årige schweizaren Timo Meier på varsin sida om centern Jack Hughes, 23. Den senare spelade fram Paul Cotter, ny från Vegas till den här säsongen, till 2-1 drygt sju minuter in på tredje perioden. Och sedan var Timo Meier iskall när han, framspelad av Hughes och Bratt, slog in 3-1 efter 14 minuter.

Hughes drog upp anfallet i powerplay, hittade Bratt som tog ”köksvägen” och träffade stolpen, varpå Meier som hade följt med upp i anfallet kunde slå pucken bakom en helt bortspelad Sabresmålvakt.

– Väldigt bra jobb av Jack (Hughes) som startade i vår egen försvarszon, sade Meier. Det var fart i anfallet och när Bratt sköt i stolpen var det bara för mig att lägga in pucken… och köra över målvakten på samma gång.

Jesper Bratt, som spelade inför ögonen på Nicklas Lidström som såg matchen från läktaren (se artikel här intill på NHL.com/sv), var nöjd över att kunna leverera en kväll som denna.

– Jag hörde att han var här. Jag har inte träffat honom ännu, men jag skulle gärna vilja göra det. En idol, den bäste svenske spelaren någonsin i NHL, sade Bratt om Lidström, och fyllde på med lovord om kedjan han spelade i:

– Det var några bra studsar där när jag försökte få in pucken… och Timo fanns på rätt plats. Det var skönt för vårt självförtroende att vi fick ett mål. Vi har haft chanser att göra mål, vi känner att vi har bra fart, att vi skapar offensiva möjligheter och får både andra- och tredjechanser. Det behövs lite till, men för att vara den andra matchen för säsongen så känns det ändå bra. Och det kommer att bli bättre.

Buffalos 22-årige målvakt Devon Levi hade en del att stå i. Devils vann skottstatistiken med 37-18 och lagets förstakedja sköt fler skott mot Levi i Buffalos mål än vad Sabres hela lag lyckades åstadkomma mot Jake Allen som vikarierade för Jacob Markström i New Jerseys mål: Devils toppkedja sköt tillsammans åtta skott i den första perioden, ytterligare fem i den andra och avslutade sedan med sex i slutperioden. Totalt 19 skott fördelade på Meier åtta, Hughes sex och Bratt fem.

Levi, från Dollard-des-Ormeaux i Quebec, har funnits i Buffalos organisation i tre år. Under den tiden har han spelat bara 31 matcher, inklusive den på lördagseftermiddagen. Han hade händerna fulla under matchen och fick pusta ut efter den. Levi var imponerad av sina motståndare:

– Väldigt bra spelare. Dynamiska spelare som kan öppna upp zonen och som har lätt att hitta öppningar för att få fram en passning. Det var roligt att spela mot dem; ibland är det lättare att spela när man har mycket att göra och är beredd och på tå hela tiden. Jag kände att jag var med hela tiden… det var roligt att spela.

Devils lagkapten Nico Hischier har spelat åtta år i laget. Den 25-årige schweizaren har en hel del att jämföra med. Efter matchen på lördagskvällen hade han bara lovord till övers för trion Meier, Hughes och Bratt.

– Fantastiskt. En riktigt farlig kedja, det vet alla i ligan nu. När de får fart under skridskorna, då skapar de mycket. I kväll visade de vad de kan… det vara väldigt roligt att se.

Så kanske har New Jerseys nye tränare (från Toronto Maple Leafs) Sheldon Keefe redan hittat lagets gjutna förstakedja.

– De skapade massor av offensivt spel… det var det vi saknade igår. Idag var det något helt annat, det var som att isen lutade framför dem… de fullbordade vår match och vårt spel, de hade möjlighet att göra flera mål men de såg till att vi vann, sade Keefe.

Inför resan till Prag och matcherna i Global Series, hade Keefe eftertryckligen betonat försvarsspelets betydelse. Nu fick han se sitt lag täppa till och släppa fram bara 18 skott.

– Det var det jag ville se: hur spelarna skyddade målet, hur vi gav målvakten fri sikt. Det blev lite tufft i andra perioden när matchen öppnades upp och det kostade oss ett baklängesmål. Men totalt sett är jag väldigt nöjd, sade Keefe.

New Jersey Devils spelar nästa match på torsdag (fredag morgon, svensk tid) då laget tar emot Toronto Maple Leafs hemma i Prudential Center i Newark. Buffalo spelar samtidigt hemma i KeyBank Center mot Los Angeles Kings.