NHL-säsongen ser ut att bli en kamp från första nedsläpp

Filip Forsberg har spelat i NHL i ungefär ett decennium. När han tittar runt i ligan, så är det det här han ser.

- Det är tajt, säger Nashville Predators-forwarden. I min mening har ligan aldrig varit bättre än vad den är nu.

Det är svårt att argumentera emot honom.

NHL består av 32 lag, men det är fortfarande endast 16 platser i Stanley Cup-slutspelet. Racet är oförutsägbart. Vändningar hör till vanligheten. Målsnittet har gått upp. Superstjärnorna glänser.

Säsongen 2023-24 kommer innebära TV-godis direkt med en trio matcher natten till onsdag svensk tid på VSport Vinter och VSport Premium.

Predators gästar Tampa Bay Lightning i den första matchen. Sedan är det dags för Connor Bedard, förstavalet från draften 2023, att göra sin NHL-debut mot Sidney Crosby när Chicago Blackhawks gästar Pittsburgh Penguins. Natten avslutas sedan när Vegas Golden Knights ska hissa sin Stanley Cup-vepa inför deras möte mot Seattle Kraken.

- Jag är ett hockeyfan, säger Golden Knights center Jack Eichel. Jag är alltid intresserad av allt som pågår i ligan. Jag kollar på hockey varje kväll hemma. Självklart kommer jag kolla på Connor, och vem tittar inte på Sid?

- Jag tycker det är grymt för ligan. Någon som är på väg att starta sin karriär och någon som har etablerat sig själv som en av de bästa genom tiderna. Det kommer vara en bra första kväll på säsongen och förhoppningsvis rundar vi av den med en seger.

Titta på tabellen och försök att gissa hur det kommer att se ut efter säsongen är över.

Lycka till.

Varje säsong sedan NHL introducerade wildcard-formatet 2013-14 har fem till sju lag tagit sig till slutspelet efter att ha misslyckats med att kvalificera sig säsongen innan (2019-20 till 2021-22 räknas inte på grund av covid-19-störningar).

Fem gjorde det förra säsongen: Golden Knights, Kraken, New Jersey Devils, New York Islanders och Winnipeg Jets.

Golden Knights vann Stanley Cup. Laget de mötte i Stanley Cup-finalen? Florida Panthers, som var nio poäng från en slutspelsplats i slutet av december, hittade, efter en rejäl kraftsamling, ett sätt att knipa den andra wildcard-platsen i Eastern Conference och gick på en episk resa i slutspelet.

Devils förbättrades med 49 poäng, Kraken med 40, och båda vann en serie i slutspelet. Under sin andra säsong sedan intåget i NHL som ett expansionslag var Kraken blott en match ifrån Western Conference-final, då de tog Dallas Stars till en sjunde och avgörande match i andra rundan.

- Det är riktigt tajt, menar Edmonton Oilers forward Leon Draisaitl. Det finns många bra lag. Definitivt tufft, men det gör det roligt.

Vem kommer att ta ett kliv framåt den här säsongen?

Penguins, som adderat backen Erik Karlsson och forwarden Reilly Smith? Arizona Coyotes, Buffalo Sabres, Detroit Red Wings eller Ottawa Senators, alla lag som är på uppgång?

Calgary Flames, som har en ny tränare i Ryan Huska? Predators, som har gjort stora förändringar inklusive en ny tränare (Andrew Brunette) och en ny center (Ryan O'Reilly)?

- Ligan är så vidöppen, säger Forsberg, som gick till Stanley Cup-final med Predators 2017, när de fick det andra wildcardet i väst. Man måste fixa sin biljett (till slutspelet) och sedan har du lika goda chanser som alla andra.

Förra säsongen vände lag underläge till segrar vid 210 tillfällen i en tredje period perioden. Säsongen innan 220 gånger. Det kan ge 200 under tre raka säsonger för första gången någonsin.

Ligan hade ett snitt på 6,4 mål per match 2022-23, det högsta snittet sedan 1993-94 (6,5). Det finns en chans för ligan att snitta minst 6,0 mål per match under tre raka säsonger för första gången sedan det gjorde det under 26 raka säsonger från 1970-71 till 1995-96.

Toronto Maple Leafs center Auston Matthews gjorde 60 mål 2021-22. Oilers center Connor McDavid hade 64 fullträffar och Boston Bruins forward David Pastrnak 61 säsongen 2022-23. NHL kan komma att ha en målskytt med minst 60 mål tre säsonger i rad för första gången sedan en 14-säsonger lång sträcka från 1980-81 till 1993-94.

McDavid stod för 153 poäng förra säsongen, den högsta noteringen sedan Penguins center Mario Lemieux gjorde 161 poäng säsongen 1995-96. Han kan bli den tredje spelaren i NHLs historia att ha flera säsonger i följd med minst 150 poäng efter Oilers-centern Wayne Gretzky (sju raka från 1980-81 till 1986-87) och Lemieux (1987-88 och 1988-89).

Elva spelare i NHL nådde 100 poäng förra säsongen. Det kan ge back-to-back säsonger på tio spelare med minst 100 för första gången sedan 1989-90 och 1990-91.

- Det som jag är mest exalterad över med det här året är en utveckling av det som har exalterat mig under de senaste åren, säger NHL:s vice commissioner Bill Daly. Jag tycker att spelet är på en riktigt, riktigt bra plats. Jag tycker att spelet på isen och den skicklighet som våra spelare visar upp är bland det bästa vi har sett genom tiderna.

NHL Stats bidrog till artikeln.