Ekman-Larsson uppfyllde sin dröm med Panthers

Oliver Ekman-Larsson fick äntligen uppfylla sin dröm om att vinna Stanley Cup natten till tisdagen, svensk tid, efter det att Florida Panthers besegrat Edmonton Oilers med 2-1 i den sjunde och avgörande finalmatchen i Amerant Bank Arena. 

Ekman-Larsson fann sig i en ovan situation efter att ha blivit utköpt av Vancouver Canucks förra sommaren. Han var free agent för första gången i karriären och valet föll till slut på Panthers med ett uttalat mål om att vinna just Stanley Cup. 

Efter en nervig finalserie mot Oilers där Panthers tappade 3-0 i matcher till 3-3 innan man säkrade titeln, fick den 32-årige backveteranen som fjärde spelare i truppen lyfta Lord Stanleys pokal och mottaga publikens jubel efter segern i match 7. 

– Att få lyfta bucklan och få den från (Kyle Okposo) som också varit i ligan under en väldigt lång tid och som kämpat så hårt för att få denna möjligheten... alla ögonblick med alla killarna här på isen är otroligt speciella och något jag kommer att minnas för resten av livet.

– Vi har jobbat så jäkla hårt hela säsongen och trott på det. Det var inte många som trodde att de (Edmonton) skulle komma tillbaka, och det var inte många som trodde på oss i slutet, men det ska vara tufft (att vinna) och vi har jobbat otroligt hårt och det är ett jäkla bra gäng där inne. 

Resan till Cup-segern med Panthers har varit lång och brokig för Tingsryds stolthet. Efter att ha draftats av Phoenix Coyotes som spelare nummer sex i 2009 års draft tog “OEL” klivet över till Nordamerika inför säsongen 2010-11 direkt från HockeyAllsvenskan och Leksands IF. 

Säsongen 2011-12 fick han känna på hetluften i slutspelet för första gången då Coyotes tog sig till Western Conference-final innan det tog stopp mot blivande mästarna Los Angeles Kings. 

Det skulle sedan dröja till 2019-20 och “slutspelsbubblan” under covidsäsongen innan Ekman-Larsson fick spela slutspelshockey igen. Under många år bar Ekman-Larsson Coyotes på sina axlar och var en av få höjdpunkter i Arizonaöknen. Säsongerna 2014-15 och 2015-16 vann han den interna poängligan i Coyotes, och mellan 2013 och 2019 hade han sex raka säsonger med över 10 mål per säsong. 

Efter elva säsonger med Coyotes, varav tre som lagkapten, trejdades han till Vancouver Canucks inför säsongen 2021-22. Under tiden i Vancouver plågades Ekman-Larsson av skador som hämmade hans spel, och efter två säsonger valde Canucks att köpa ut svenskens kontrakt. Det gav honom möjligheten att själv välja vart han ville gå, och han träffade rätt när han valde att skriva på ett ettårskontrakt med Florida till ett värde av 2,25 miljoner dollar. 

– Det jag gick igenom förra säsongen gjorde mig starkare, säger Ekman-Larsson. Det fick mig att inse vad jag behövde göra. Det var fem-sex lag som var med i mixen, men jag gillade allt med Florida så det var ett bra val.

– Organisationen gör så många bra saker. Allt från träningsanläggningen till maten och de bryr sig om våra familjer och alla runt omkring. Paul (Maurice, tränare) har varit väldigt bra. Rak och ärlig. En riktigt rolig kille. Så jag är otroligt glad att vi kunde uppnå detta tillsammans som ett lag. 

Under inledningen av sitt år med Panthers fick han axla ett stort ansvar då Florida inledde säsongen med både Aaron Ekblad och Brandon Montour på skadelistan. Ekman-Larsson fick logga tunga minuter tills det att skadesituationen lättade. Han kamperade sedan mycket tillsammans med Dmitry Kulikov i det tredje backparet. 

I grundserien blev det 32 poäng (9+23) på 80 matcher, vilket var Ekman-Larssons högsta notering sedan säsongen 2018-19 (44 poäng på 81 matcher för Coyotes). I slutspelet blev det sex poäng (2+4) på 24 matcher. Han höjde sitt spel ordentligt i finalserien där Panthers hade en målskillnad på 6-1 i spel fem-mot-fem med Ekman-Larsson på isen.

– Han har varit otrolig för oss, säger lagkamraten Gustav Forsling om Ekman-Larsson. En enormt stor tillgång. 

Inför match 7 var det en enorm press på Panthersspelarna efter att laget tappat 3-0 i matcher till 3-3. Ekman-Larsson såg dock till att hålla nerverna i styr och fick även lugna ner pappa Patrik innan nedsläpp.

– Han sms:ade mig innan matchen och sa att han var nervös, säger Ekman-Larsson. Jag sa att “allt är okej och att vi skulle gå ut och bara spela och ha roligt. Du behöver inte vara nervös.”

Pappa Patrik var säkert lite nervös ändå trots Olivers ord. Men, efter 14 säsonger i NHL är hans äldsta son nu Stanley Cup-mästare och bucklan kommer att komma på besök till Småland och Tingsryd under sommaren.